Если вы исследуете под микроскопом каплю воды из пруда, одно из маленьких существ, кото­рое вы увидите, будет иметь вытянутую форму, напоминающую туфельку: один конец ее закруг­лен, а другой — заужен. Трудно поверить, но это малюсенькое существо можно классифицировать как животное на том основании, что оно, как и другие животные, добывает себе пропитание само, поедая микроскопические растения и другие орга­низмы (а растения, как мы знаем, сами произво­дят для себя пищу), и ему приходится передви­гаться в поисках пищи.

Это животное — инфузория-туфелька, или па­рамеция. Ее тело почти полностью покрыто то­ненькими, похожими на волоски жгутиками, ко­торые мы называем ресничками. Эти реснички равномерно двигаются, подобно тысячам малень­ких весел, заставляя тело двигаться вперед, назад или по кругу.

Инфузория живет в пресной воде, питаясь бактериями, в том числе дрожжевыми, и другими одноклеточными простейшими организмами — маленькими, похожими на животных, микробами. Вероятно, она способна управлять движением ре­сничек, так как может быстро менять направле­ние в погоне за пищей или для того, чтобы избе­жать опасности.

Как и все живые организмы, инфузория-ту­фелька способна размножаться. Во взрослом со­стоянии она может разделиться надвое и образо­вать два независимых организма. Инфузория так­же может размножаться, меняясь определенными частицами тела с другой инфузорией.

В инфузориях примечательно то, что они спо­собны выполнять многие из жизненных функций, которые выполняет человек и крупные животные, осуществляя все это в одной-единственной клет­ке, в то время как в человеческом теле эти функ­ции выполняются миллионами клеток, собранных в определенный орган для выполнения специфи­ческих заданий.

Но определенная специализация функций есть и в одноклеточной инфузории-туфельке. Внутри клетки есть две шарообразные массы, причем од­на больше другой. Это ядра. Меньшее ядро вы­полняет функции размножения. Большее — все остальные функции организма.

Инфузория-туфелька — это один из сотни ты­сяч различных видов микроорганизмов, открытых и изученных человеком. (Микроорганизмы слиш­ком малы, чтобы их можно было исследовать без сильной лупы или микроскопа). Первые живые существа на земле, вероятно, были чем-то вроде этих микроскопических животных.