Первое письменное упоминание об эпидемии чумы было еще в Ветхом Завете. Филистимляне победили израильтян и за это были наказаны чу­мой.

Чума — это острое инфекционное заболевание, которое сначала поражает крыс и других грызу­нов, а затем и людей. Она вызывается микробом Bacillus pestis. Блохи, паразитирующие на грызу­нах, переносят эту болезнь и на людей, кусая их.

У человека, заболевшего чумой, начинается лихорадка, его знобит, появляются опухоли в па­ху. На коже появляются пятна. Из-за того, что эти пятна были темного цвета и много людей умирало от этой болезни, чуму в средние века называли Черной Смертью. Еще ее называли бу­бонной чумой по той причине, что опухоли в па­ху назывались греческим словом «бубон», что оз­начает «пах». В английском языке название этой болезни иногда употребляется по отношению к любой опасной эпидемии.

Одна из самых страшных эпидемий чумы в ис­тории человечества разразилась в четырнадцатом столетии. Она началась в Центральной Азии, до­бралась до берегов Черного моря, затем была развезена по европейским портам и за пять лет распространилась по всему континенту.

Первой реакцией на приход чумы была пани­ка, и люди пытались покинуть район бедствия. Но далеко не все могли это сделать. Принимались различные меры предосторожности, чтобы пред­отвратить распространение чумы. Людей изолиро­вали в домах, запрещая их покидать. Никто не имел права их навещать, и пищу им приносили специальные люди. Когда больной чумой умирал, все его имущество сжигалось.

Бубонная чума вернулась в Европу в XVII ве­ке. Умерла почти половина населения француз­ского города Лион. Около восьмидесяти шести тысяч человек умерло в Милане, и почти пятьсот тысяч — в Венецианской республике.

В наши дни делается все, чтобы предотвратить возможность распространения чумы, и главной мерой предосторожности является борьба с грызу­нами, особенно с крысами.