Солнечный свет, как и свет от любого раска­ленного тела, называют белым светом. Но, как впервые это показал Ньютон, белый свет в дейст­вительности является соединением света разных цветов.

Если луч света пропустить через стеклянную призму, можно увидеть все цвета радуги: крас­ный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, си­ний и фиолетовый. Каждый цвет плавно перехо­дит в следующий. Такое распределение цветов называют световым спектром.

Эти цвета есть и в солнечном свете, но их можно увидеть при разложении пропущенного че­рез призму света. Каждый цвет преломляется не­много по-разному: красный — меньше всех, фио­летовый — больше всех. Это разложение называ­ется дисперсией. Без дисперсии соединение этих цветов в глазу кажется белым.

Цвет определяется длиной световой волны (как расстояние от гребня одной волны до гребня другой на воде). Самая короткая видимая свето­вая волна — фиолетовая, а самая длинная — крас­ная.

Большая часть цветов, которые мы видим в окружающем нас мире, состоит не из волн одной, а из соединения волн разной длины. Когда белый свет попадает на какой-то предмет, часть свето­вых волн отражается, а часть поглощается мате­риалом, из которого он сделан. Например, крас­ная ткань поглощает почти все световые волны, кроме определенных волн красной части спектра. Поскольку это единственная волна, отражаемая материалом, ваш глаз воспринимает материю как красную.

Итак, цвет — это качество света. Он не суще­ствует отдельно от света. Все различаемые нами цвета являются отраженными световыми лучами, проникающими в наш глаз. Все предметы мы ви­дим благодаря тому, что от них отражается свет, и цвета, которые мы различаем, существуют в от­раженном виде, а не присущи самому предмету.