Если вы читали о полетах в космических ко­раблях с людьми на борту, вы, вероятно, замети­ли, что одной из проблем, решать которые прихо­дится ученым, является все большая и большая потеря чувства равновесия по мере отдаления ко­рабля от Земли с ее притяжением.

Чувство равновесия — это способность орга­низма приспосабливаться к разным условиям, в зависимости от его положения относительно Зем­ли, которая притягивает к себе все, что находится от нее поблизости. Без чувства равновесия птицы не могли бы летать, люди — ходить, и никакое живое существо не могло бы ориентироваться в пространстве.

У человека два органа равновесия, и они рас­полагаются у него в голове рядом с каждым ухом. Каждая из этих частей похожа на мешочек и наполнена жидкостью, называемой лимфой. Внутри эти мешочки выстланы чувствительными клетками с волосками. Когда голова находится в вертикальном положении, давление на волоски со всех сторон одинаковое, а при наклоне в ту или иную сторону оно меняется. Чувствительные клетки при этом раздражаются и посылают по нервным волокнам импульсы в мозг. А мозг заставляет работать определенные мышцы, которые приводят тело из наклонного положения в пра­вильное, вертикальное.

Наши органы равновесия также помогают нам осознать направление нашего движения. Предста­вим себе, что мы поехали кататься на автомобиле. Когда машина тронется вперед, наше тело непро­извольно откинется назад, на спинку сидения. Жидкость, или лимфа, в «полукружных каналах» органов равновесия отклоняет чувствительные во­лоски назад. Вследствие этого определенные нер­вы, с которыми они связаны, направляют в мозг соответствующий сигнал,— и мы начинаем ощу­щать, что движемся вперед.

Итак, наше тело отклоняется назад, и при этом лимфа движется вместе с ним. Через какое-то время чувствительные волоски принимают вер­тикальное положение, и мы перестаем ощущать движение нашего тела вперед. Теперь представим себе, что водитель нажал на тормоз. Наше тело по инерции все еще продолжает двигаться вперед, и лимфа тоже движется в органах равновесия, на­клоняя волоски теперь уже вперед. Соответству­ющий импульс подается в мозг,— и мы начинаем ощущать, что останавливаемся.

В каждом органе равновесия есть три полу­кружных канала, каждый из которых соответству­ет трем направлениям движения в пространстве. Чувствительные волоски в этих каналах помогают нам понять, движемся ли мы вверх или вниз, впе­ред или назад, вправо или влево.