Каждый организм, будь то растение, рыба, жи­вотное или человек, имеет сходство со своими ро­дителями, но тем не менее отличается от них. На­пример, дети могут походить на одного родителя или на другого, но обычно они имеют некоторые черты каждого из родителей. Все дело в том, что родители передают детям определенные свойства, а дети «наследуют» их. Итак, наследственность — это изучение того, как потомство приобретает сходство со своими родителями.

Единицу наследственности называют «ген». Ге­ны — это большие молекулы, найденные в ядрах как клеток спермы, так и яйцеклеток.

Внутри ядра каждой клетки находятся длинные тонкие спирали или нити. Они называются хро­мосомами и несут гены.

Поскольку хромосомы встречаются парами, их гены тоже парные. Хромосомы клетки могут со­держать сотни тысяч пар генов. Каждая генная пара контролирует один или несколько признаков организма, таких, как цвет волос, форма носа, размер тела и т.д.

Существует много законов наследственности, что означает, что процесс происходит в опреде­ленных направлениях. Например, каждый при­знак, который наследуется, зависит от простого «фактора», а каждый фактор ведет себя независи­мо. Поскольку определенные признаки наследуются от родителей, это не означает, что любая другая особенность также неизбежно будет унас­ледована. Другими словами, факторы или гены не имеют отношения друг у другу.

Некоторые гены несут доминирующие, а дру­гие несут признаки рецессивные. Например, гены определяющие кудрявость волос, доминируют над генами прямых волос. Когда оба родителя кудря­вые, они обычно имеют и кудрявых детей. Но ес­ли каждый родитель несет рецессивный ген пря­мых волос, некоторые дети могут быть с прямыми волосами.

Ученые изучили такие человеческие признаки, как цвет глаз, волос и кожи, так что они обычно могут сказать, как такие признаки унаследуются людьми, чьи семейные истории известны в тече­ние нескольких поколений.