В Древней Греции и Риме рабы делали всю основную работу. За это им давали еду и кров. В средние века крепостные крестьяне были обязаны работать на своих господ, владельцев феодальных поместий, взамен получая их защиту и покрови­тельство.

С развитием торговли города, а не феодальные поместья, становились местом сосредоточения ра­бочих рук. Купцы и ремесленники объединялись в союзы, или гильдии, по отдельным видам ре­месла. Мастеровые и подмастерья работали дома или в маленьких мастерских, но уже начали по­являться фабрики, где вместе трудились несколь­ко рабочих.

К концу XVIII века с началом промышленной революции происходят большие изменения. Появ­ляются и совершенствуются разнообразные маши­ны, которые могли производить больше товаров и быстрее, чем отдельные рабочие. Для размещения машин и станков стали строиться фабрики. Ма­ленькие мастерские, где использовался ручной труд, постепенно исчезли. Рабочие были вынуж­дены наниматься на работу к владельцам фабрик, где они за свой труд получали заработную плату. Если у рабочих возникали проблемы, некому бы­ло за них заступиться.

Условия труда на первых английских ткацких фабриках были ужасные. Поэтому рабочие стали организовываться в союзы. Они чувствовали, что если они будут действовать вместе, то у них будет больше шансов на справедливое разрешение их проблем. Сначала профессиональные союзы были основаны в городах как клубы квалифицированных рабочих. В 1868 году в Манчестере была со­здана первая большая рабочая организация — Конгресс профессиональных союзов.

Первый профессиональный союз в Соединен­ных Штатах был создан в 1792 году восемью са­пожниками города Филадельфии. Но он просуще­ствовал менее года. В первые годы XIX века на­чали появляться общегородские профессиональ­ные ассоциации, и первой была ассоциация союза механиков, основанная в Филадельфии в 1828 го­ду. Первая национальная трудовая федерация профессиональных союзов была организована в 1866 году.