Основное предназначение имени — это, конеч­но, отличие его носителя от других людей. С са­мого начала человеческой истории детям для это­го давались имена при рождении или вскоре по­сле рождения.

Но когда в стародавние времена родители да­вали имена своим детям, они хотели, чтобы эти имена что-то обозначали. Например, имя могло содержать какой-то внешний признак ребенка или быть ласковым прозвищем.

Христианские имена обычно ведут свое проис­хождение из древних языков. Например, имя Бенджамин (Вениамин) пришло из еврейского языка, Эндрю (Андрей) — из греческого, имя Альфред имеет англо-саксонское происхождение.

Первоначально все имена имели какие-то зна­чения. Девочку, рожденную в голодное время, могли назвать Уна (кельтское слово, означающее «голод»). Девочка с золотистыми волосами могла получить имя Флавия (по-латыни «желтая») или Бланш (по-французски «белая»). Можно назвать некоторые примеры имен, которые что-то означа­ют: Давид (возлюбленный), Сьюзен (лилия), Де­бора (пчелка) и Маргарет (жемчужина).

В Англии и в Соединенных Штатах Америки родители могут дать ребенку любое имя на свое усмотрение. Но во Франции и в Германии имя должно быть выбрано из официального списка.

При переводе с одного языка на другой имя часто подвергается интересным изменениям. На­пример, Генри — это тевтонское имя, которое имеет значение «глава дома». Оно превращается в Гарри, Гэл (английский), Анри (французский), Генрих (немецкий), Энрико (итальянский) и Гендрик (датский).

Фамилии получили распространение примерно 900 лет тому назад. Они добавлялись к имени, потому что иногда было трудно различать людей по одному лишь имени. Фамилии образовывались различными способами: по имени отца, по назва­нию города, по роду занятий или профессии и т.д.