Нет ни одного человека, у которого не было бы имени. Бывает, самого человека давно уже нет, а имя его живет. Так до нас дошли имена вождя крупнейшего восстания рабов в Италии, жившего более 2 тыс. лет назад, — Спартака; царицы Ассирии — Семирамиды, с которой связано сооружение в Вавилоне висячих садов — одного из семи «чудес света».
А братец Иванушка и сестрица Аленушка из наших чудесных сказок? Их и вовсе не было, но имена их живут.
В середине 19-го в. появился в России писатель по имени Козьма Прутков. Сочинения у него были необыкновенные, и читатели наперебой спрашивали друг друга: кто такой этот неизвестный человек Козьма Прутков? На самом же деле никакого Козьмы Пруткова никогда не было. Под этим вымышленным именем выступали в печати трое молодых литераторов: братья А. М. и В. М. Жемчужниковы и А. К. Толстой. Для того чтобы высмеять глупость, ограниченность и самодовольство, они и придумали себе коллективный псевдоним Козьма Прутков (слово «псевдоним» в переводе с греческого означает «носящий ложное имя»).
Что же такое имена? Имена — это слова, но особые. У всех слов есть значение, а у них вроде бы нет. Если, показывая на кошку, вы скажете: «А вот собачка бежит!» — вам не поверят. А если, знакомя с кем-нибудь свою сестренку Валечку, вы представите ее как Машеньку, никто даже не заподозрит обмана.
Есть народы, у которых человек за свою жизнь меняет два, а то и три имени. И ровно ничего от этого не меняется. Может быть, у имен и впрямь нет значения? Это не совсем так. В древности люди давали друг другу только осмысленные имена, называя детей подходящими, на их взгляд, словами. Индейцы Америки могли назвать ребенка Уи-Уис — «Совенок» или Хома-Хомани — «Утреннее Облачко». У древних греков встречались такие имена: Петр, что означало «Камень», Фока — «Тюлень», Хризис — «Золото».
Так поступали и наши предки. Старые русские имена звучали по-разному: Милонег, Доброслава, Добрыня, Малуша. Значение их было понятно. Могли дать мальчишке имя Волк — чтобы он был силен, смел и жил долго. Кто родился в субботу — называли Соботкой; первенца — Первушей; крикливого младенца — Бессоном или Неупокоем. А почему же потом таких имен не стало? Их вытеснили иноземные имена, пришедшие с христианской религией. Например, имя Иван — это измененное древнееврейское имя Иоканаан, значившее «Божий Подарок». Имя Александр пришло из Греции: это слово значило «Защитник Людей». Валентина в переводе с латинского — «дочь здоровяка, могучего человека».
Эти имена разошлись по всем евро- пейским народам; каждый переделывал их на свой лад. Иоканаан во Франции стал Жаном, в Англии — Джоном, у поляков — Яном, значение имени при этом забывалось. Изучением этих превращений занимается специальная наука — ономастика. Это греческое слово, и значит оно «наука об именах». Она исследует не только имена людей, ее интересуют и фамилии, и названия городов, рек, гор, озер — имена географические.