Иногда, очень редко, словно ниоткуда, появ­ляется человек, меняющий наши взгляды на всю жизнь и мироздание в целом. Таким человеком был Николай Коперник, польский астроном, ро­дившийся в 1473 году и умерший в 1543.

В то время астрономы полагали, что Земля яв­ляется центром мира. Эта идея принадлежала древнегреческому ученому Птолемею, жившему во II веке. Его точка зрения считалась истинной на протяжении столетий. Птолемей утверждал, что Земля стоит неподвижно на одном месте, а небо, состоящее из набора огромных полых сфер, вращается вокруг нее.

Картина мира, созданная Коперником, была совершенно иной. Ему в голову пришла мысль, что Птолемей говорил, будто Земля неподвижна и Солнце вращается вокруг нее, по одной причи­не: каждую ночь древнегреческий ученый наблю­дал, как созвездие Большой Медведицы медленно поворачивается вокруг Полярной звезды.

Коперник понял, что кажущееся перемещение Солнца вызвано вращением Земли вокруг собст­венной оси. Он пришел к выводу, что наша пла­нета представляет собой лишь крошечную часть вселенной и вместе с остальными планетами со­вершает витки вокруг Солнца.

Теория Коперника оказалась слишком рево­люционной для XVI века. Он знал, что встретит сопротивление со стороны других ученых, а глав­ное — церкви, учившей, что Земля — центр мира. Он опубликовал свои труды в самом конце жиз­ни, сопроводив их утверждением, что не претен­дует на истинность своей идеи.