Как ни странно это звучит, но чем больше мы узнаем о вселенной, тем труднее нам становится представить ее. Сегодня мы знаем, что это не только Земля и другие планеты солнечной систе­мы, но и галактика, в которую входит и наша Солнечная система — «Млечный Путь»,— а также и другие галактики. Только в нашей галактике существуют около 200 000 000 000 звезд, а сколько их еще в других. Человеческий разум просто не способен охватить нечто столь необъят­ное!

Однако в древние времена существовало очень примитивное представление о вселенной. Люди полагали, будто солнце, луна, звезды и плане­ты — всего лишь маленькие тела, вращающиеся вокруг Земли. Они думали, что вселенная такова, какой хотелось ее видеть им, то есть в центре ее находится огромная, плоская, неподвижная Зем­ля, а над ней простирается купол неба, усыпан­ный тысячами маленьких огоньков.

Впервые зачатки истинного учения о вселен­ной появились в Древней Греции. Большинство греческих астрономов по-прежнему считали, что Земля неподвижна и находится в центре вселен­ной. Однако известный ученый Пифагор уже в VI веке до н.э. высказал предположение, что Земля имеет форму шара.

Аристарх, живший в III веке до н.э., полагал, что Земля вертится вокруг своей оси, вращаясь при этом вокруг неподвижного Солнца. Сто лет спустя другой древнегреческий астроном — Пто­лемей — написал книгу под названием «Альмагест». Возвращаясь к ошибочному утверждению, будто в центре вселенной находится Земля, он попытался изобразить орбиту Солнца и пути дру­гих планет как якобы находящиеся в непрерыв­ном движении вокруг Земли. Созданная им кар­тина вселенной господствовала в европейской на­уке в течение многих столетий.

Только 1543 году Коперник вновь выдвинул идею, состоявшую в том, что центром вселенной является Солнце. Затем последовало изобретение телескопа, и развитие астрономии резко ускори­лось. Постепенно, по мере того как человечество узнавало все больше и больше об окружающей нас вселенной, сложились современные представ­ления о ней.