Мало кто сегодня учится говорить или хотя бы просто читать по латыни. Только ученые или вра­чи используют этот язык, да и то исключительно в своих профессиональных целях. Поэтому сегод­ня мы называем латынь — мертвым языком. Од­нако, некогда он был живым.

После того, как в 753 году до н.э. был осно­ван Рим, он постепенно стал превращаться из ма­ленького поселения в большой город. Люди, насе­лявшие его и прилегавшие к нему местности, говорили на латыни. Он назывался так в честь ла­тинян — одного из племен, живших в долине Тибра,— и представлял собой смесь различных местных диалектов. Раньше латынь была громозд­ким и неблагозвучным языком, который впослед­ствии исчез почти бесследно.

В то время у римлян отсутствовала своя пись­менность. Однако, завоевав к 740 году до н.э. Грецию, они познакомились с ее культурой, в том числе и литературой, и взяли ее себе в каче­стве примера для подражания.

Большинство простых римлян, однако, не уме­ло ни читать, ни писать. Зато они очень любили театр, и поэтому римские поэты создавали мно­жество драматических произведений. К этому времени латынь уже успела преобразиться почти до неузнаваемости (во многих отношениях). Поя­вилась латинская письменность с четкими орфог­рафическими и грамматическими правилами, и благодаря ей до наших дней дошли примеры как разговорной речи простолюдинов, так и утончен­ный язык, при помощи которого общалась рим­ская знать. Таким образом, были заложены осно­вы латыни, которую более поздние писатели пре­вратили в поистине прекрасный и очень вырази­тельный язык.

Несмотря на то, что литературная латынь по­стоянно развивалась и совершенствовалась, рим­ляне в повседневной жизни продолжали употреб­лять вульгарную латынь. В отличие от литера­турного языка, которым пользовались высокооб­разованные люди, вульгарная латынь была понят­ной и доступной каждому и к тому же не всегда грамматически правильной.