Все слышали о том, что Америку «открыл» Колумб. Однако почему же тогда этот континент не носит его имени?

Причина этого в чистой случайности. Когда Колумб совершал свое первое путешествие, его матросы 12 октября 1492 года заметили на гори­зонте долгожданную землю. Их капитан сошел на берег и именем короля Фердинанда и королевы Изабеллы провозгласил эту землю владением Ис­пании, назвав ее Сан-Сальвадором. Однако этот участок земли не являлся частью территории ма­терика, а всего лишь одним из островов Багам­ского архипелага. Колумб полагал, что ему уда­лось достичь берегов Индии (к чему он стремил­ся), и поэтому назвал обитателей острова индей­цами.

Колумб колесил по окрестным водам в по­исках Японии, но вместо нее обнаружил острова Кубу и Эспаньолу. Наконец после многих труд­ностей на обратном пути он возвратился в Испа­нию 14 марта 1493 года.

Во время своего второго путешествия, начав­шегося 24 сентября 1493 года, Колумб открыл несколько из Виргинских островов, Пуэрто-Рико и Ямайку. Однако он по-прежнему стремился найти путь в Индию. В ходе третьего путешествия он обнаружил остров Тринидад и даже высадился на побережье Южной Америки, однако принял ее за крупный остров или гряду островов.

В то же время другой путешественник — Америго Веспуччи принялся утверждать, будто имен­но он первым высадился со своими матросами на материковую часть Южной Америки. По его сло­вам это произошло, 16 июля 1497 года, однако многие ученые-историки считают, что он пред­принял свое путешествие не ранее 1499 года.

В 1501 году Веспуччи, совершив плавание вдоль берегов Южной Америки, послал в Европу письма, в которых говорил, что открыл новый континент. Один из немецких картографов, вос­пользовавшись этой информацией, обозначил но­вый материк на карте, назвав его «Америка» (в честь Америго Веспуччи). С тех пор это название стало употребляться всеми!