Мы не можем представить себе земной шар без Южной и Северной Америки и Тихого океана. Но в конце 15-го в. об их существовании никто в Европе и не подозревал. И вот Христофор Колумб, итальянец из г. Генуи, в поисках морского пути в Индию и Китай решил идти не на восток, вокруг Африки, а на запад, пересекая Атлантический океан.
Он знал, что Земля шарообразная, а раз так, рассуждал он, то, плывя все время на запад, непременно попадешь в Индию.
После долгих лет борьбы, унижений и разочарований Колумбу все же удалось склонить на свою сторону короля и королеву Испании.
И три каравеллы Колумба — флаг- манская «Санта-Мария», «Нинья» и «Пинта» — в августе 1492 г. отправились в плавание от берегов Испании, из г. Палое.
Открытый океан пугал моряков, они плавали раньше только вдоль берегов. И все очень обрадовались, когда на горизонте показалась зеленая полоса. Но это была не земля, а сплошь покрытое водорослями Саргассово море — первое открытие Колумба в Атлантике. Снова дни шли за днями, а вокруг были только пустынные воды океана. Моряки начали выражать недовольство. Они еще не знали, что, по расчетам Колумба, должны были уже достичь Индии, а между тем земли все не было. Колумб сохранял полное спокойствие. Он ободрял приунывших моряков, сулил им золото и пряности. Но в конце концов его перестали слушать и решительно потребовали: если через три дня не покажется земля, поворачиваем обратно! Колумбу пришлось согласиться.
На исходе этого срока, в два часа ночи, раздался наконец крик вахтенного: «Земля! Вижу землю!» Это был небольшой остров. Колумб назвал его Сан-Сальвадор. За ним последовали острова Карибского моря — благо- уханная Куба, прекрасный остров Гаити и еще, и еще... Моряки впервые увидели растения, которых не было в Европе: кукурузу, картофель, табак. Всюду их встречали красивые, рослые люди с медно-красной кожей. С легкой руки Колумба, воображавшего, что он в Индии, их стали называть индейцами.
Колумб считал, что он всего-навсего открыл западный путь в Индию, а не новый, никому не известный материк; только к концу жизни, после третьего и четвертого плаваний, он стал подозревать, что им открыт Новый Свет, новый материк.