Чуть ли не каждому приходилось попадать в обычную бурю с громом и сильными порывами ветра. Бывают, однако, бури, которые одновре­менно охватывают территорию в тысячи квадрат­ных километров. Один из видов таких бурь назы­вается циклоном. Во время циклона ветры дуют отовсюду в сторону центра бури, где находится область низкого давления. Любопытно, что эти ветры образуют гигантскую воздушную спираль, которая в южном полушарии Земли «закручива­ется» по часовой стрелке, а в северном — против.

Смерч (торнадо) — это просто особая разно­видность циклона. Его вызывают те же причины, что и обычные бури, но только проявляющиеся с необычной силой. Вначале, в силу каких-либо об­стоятельств, появляется мощная вертикальная тя­га воздуха. Он начинает быстро подниматься, что приводит к возникновению горизонтальных пото­ков воздуха — ветров, дующих в противополож­ных направлениях вокруг вертикального потока. В результате появляется вихрь — узкий столб воздуха, закручивающегося по спирали вверх, стремительно перемещающийся вдоль поверхно­сти земли. Когда это случается, центробежная си­ла отбрасывает воздух к внешним «стенкам» вих­ря, в центре которого возникает область низкого давления.

Перепад давления оказывается настолько большим, что эта область начинает все больше походить на вакуумный насос. В этом заключает­ся одна из главных опасностей смерчей. Он с та­кой силой вырывает стены домов, засасывая их в небо, что те рушатся точно сделанные из картона.

Не менее разрушительной силой обладают и вет­ры, образующие вихрь. Иногда они достигают скорости почти в 500 км/ч, и ничто не может ус­тоять перед ними.