Возможно, вам приходилось наблюдать карти­ну, когда одна из звезд, вдруг сорвавшись с неба, устремлялась к земле. Долгое время эти падающие звезды оставались загадкой для людей. На самом деле эти объекты не имеют к настоящим звездам никакого отношения и являются метеорами.

Сегодня они уже достаточно хорошо изучены астрономами, которые полагают, что метеоры представляют собой обломки комет. Когда кометы разрушаются на миллионы маленьких и больших кусочков, то последние продолжают движение в виде «роев», или метеорных потоков. Эти мете­орные потоки или отдельные особенно крупные метеоры двигаются в космосе по постоянным ор­битам.

Большинство метеоров имеют небольшие раз­меры, однако некоторые из них могут весить не­сколько тонн. Проходя через земную атмосферу, они обычно полностью сгорают, и лишь самым большим удается достичь поверхности земли.

Метеор, упавший на землю, называется мете­оритом. Самый крупный из них, весящий 60—70 тонн, был найден в Африке и до сих пор лежит на месте своего падения.

Среди метеоритов можно выделить два основ­ных вида. Относящиеся к первому состоят глав­ным образом из железа и никеля. Они называют­ся металлическими метеоритами. В состав других входят преимущественно различные минералы и они выглядят как обожженные пламенем камен­ные глыбы. Такие метеориты называются камен­ными, или аэрометами. Как правило, снаружи метеориты обоих видов имеют черную корку — результат воздействия сильного разогрева, кото­рый они испытывали, пройдя через атмосферу.