Астрономы, используя термин вселенная, под­разумевают под ним пространство и все тела, за­полняющие его. Даже самого богатого воображе­ния недостаточно, чтобы представить все, что включает в себя это понятие.

Чтобы вы поняли всю грандиозность вселен­ной, можно пояснить это на следующем примере. Световой год, то есть расстояние, которое луч света пробегает за один год, равен 5460 миллиар­дам километров. Наша Галактика — Млечный Путь, в которой находится наша солнечная систе­ма — имеет протяженность около 100 000 свето­вых лет. Существуют миллионы других галактик, ближайшие из которых отстоят от нашей на рас­стоянии 2 000 000, а наиболее удаленная — трил­лионы световых лет. И все это — всего лишь часть вселенной, известной нам. На самом же де­ле она может иметь гораздо большие размеры!

Астрономы уверены, что так и обстоит на са­мом деле. Вопрос в том, насколько же велика вселенная?

Когда ученые пытаются ответить на этот воп­рос, то им приходится иметь дело с особыми свойствами самого пространства. Согласно совре­менным теориям, пространство искривляется вок­руг себя самого. Это означает, что невозможно выбраться «за пределы» пространства, потому что, как бы долго вы не двигались вдоль какой-либо прямой линии, она всегда будет, искривляясь, оказываться «внутри» пространства.

Как это происходит, можно объяснить на сле­дующем примере. Самолет, летящий из Москвы во Владивосток на одной и той же высоте в воз­духе, описывает огромную дугу, повторяющую изогнутую поверхность Земли. Если б он летел по прямой, то, достигнув конечного пункта, он оказался бы на много тысяч километров выше.

Астрономы полагают, что то же самое проис­ходит и с любым движением в пространстве, с той лишь разницей, что искривление пространства го­раздо более сложное явление. Его нельзя изобра­зить на рисунке или при помощи какой-либо мо­дели, а можно рассчитать лишь при помощи зако­нов высшей математики.