Не следует думать, что ледники существовали главным образом во время ледникового периода. Они и сегодня встречаются довольно часто. Наи­более распространенными являются альпийские ледники. Они получили название в честь Альп — горной системы в центре Европы, где насчитыва­ется более 1200 таких ледников. А в высоких го­рах на юге полуострова Аляска их имеется не­сколько десятков тысяч!

Альпийские, или как их еще называют долин­ные ледники сползают вниз с заснеженных вер­шин подобно могучим ледяным рекам. Источни­ком огромного количества снега, который боль­шей частью образует альпийские ледники, являет­ся верхняя часть долины, по форме напоминаю­щая амфитеатр, огороженный крутыми склонами гор. Снег сдувается туда ветром и скатывается вниз в виде лавин. Летом он не успевает растаять, и с каждым годом снежный покров становится все толще.

В конце концов нижние слои снега уплотняют­ся, подтаивают, промерзают и превращаются в лед. Под тяжестью снега, расположенного выше по склону, масса льда постепенно начинает спол­зать вниз в долину.

Когда ледник опускается ниже снежной массы гор, он начинает таять. Когда процесс таяния протекает не быстрее, чем движение ледника, то последний остается на одном месте. Если же дело обстоит наоборот, то ледник как бы «поворачива­ется вспять», и возвращается в верхнюю часть до­лины. В тех случаях, когда альпийские ледники сползают со склонов гор, находящихся на мор­ском побережье, то от них в конце концов отка­лываются огромные глыбы льда и становятся пла­вучими ледяными островами — айсбергами.