Каждое живое существо на нашей планете, будь то животное или растение, производит по­томство только того же вида, к которому относит­ся само. Это происходит именно так вследствие действия законов наследственности.

Сказанное выше отнюдь не означает, что по­томок двух родителей обязательно должен похо­дить на них по своему внешнему виду, физиче­скому или умственному развитию. Эти различия также вытекают из законов наследственности.

Каждое существо отличается от других инди­видуальным набором черт — признаков наследст­венных и приобретенных. Наследственными при­знаками являются такие, которые формируются у данной особи в тот самый миг, когда ее жизнь за­рождается, причем источник их находится внутри нее самой. Изучением всех вопросов, связанных с наследственностью, занимается наука генетика. Начало ей было положено благодаря работам авс­трийского монаха и ученого Грегора Менделя, жившего в середине XIX века.

В своем саду Мендель ставил эксперименты по наследственности у сладкого гороха. Он обнару­жил, что целый ряд различных факторов опреде­ленным образом влияет на то, какое потомство вырастает из семян, полученных от взрослых рас­тений. В то время, однако, Мендель не мог уста­новить истинную природу этих факторов. Это было сделано его последователями, назвавшими их генами. Признание истинности учения Менделя произошло не сразу. Лишь в 1900 году, шестнад­цать лет спустя после его смерти, другие ученые осознали важность сделанных им открытий. Пра­вила, сформулированные на основе этих откры­тий, получили название законов Менделя.