Будет трудно, наверное, убедить кого-нибудь в том, что бизон на пятицентовой монете Соеди­ненных Штатов — вовсе не бизон. Тем не менее это так. Так называемый американский бизон — вовсе не бизон, а зубр.

Однако он относится к семейству диких быков, а они настолько близкие родственники с настоя­щим бизоном, что очень похожи друг на друга по пропорциям и наличию 14, а не 13 пар ребер.

Американский зубр имеет огромные плечи и лохматую шерсть, покрывающую голову и пере­днюю часть туловища. По сравнению с головой и передней частью остальное тело выглядит почти голым. Самцы обычно гораздо крупнее самок. Бык может весить до 900 килограммов.

Для индейцев равнин американский бизон — это еда, одежда и крыша над головой. Бизон дает превосходное мясо, которое индейцы едят не только свежим, но и вяленым. Из шкур делают зимнюю одежду, типи, конскую сбрую, щиты и покрытия для лодок. Используются даже кости, сухожилия и рога.

Бизон еле избежал полного истребления в ре­зультате избиения, продолжавшегося чуть меньше 20 лет. Когда-то районы между Аллеганами и Скалистыми горами населяли огромные стада би­зонов. Но уже к 1800 году к востоку от Миссиси­пи бизонов почти не осталось.

Равнины Запада, однако, все еще были черны от тысяч, а то и миллионов бизонов. Размеры этих стад были почти невероятны. Они покрывали прерию до горизонта. Пароходы на реках иногда останавливались из-за бизонов, переправляющих­ся с берега на берег, а поезда вынуждены были ждать часами, пока через железную дорогу не пе­рейдут армии этих животных.

Целые стада уничтожались охотниками, чтобы прокормить тысячи строителей новых железных дорог, а сотни тысяч бизонов были убиты только из-за шкур. С 1865 по 1875 год ежегодно прода­валось примерно 2 000 000 бизоньих шкур по це­не приблизительно 1 доллар за штуку. К 1889 го­ду по всей Северной Америке было всего 835 би­зонов, 256 из которых были в неволе! В настоя­щее время в США и Канаде живет примерно 15 000 бизонов.