Многие из нас считают пальму чисто декора­тивным деревом. Мы видели на картинках, как эти величавые деревья обрамляют улицы в неко­торых городах или растут возле тропических пля­жей.

В действительности существует около четырех тысяч различных видов пальм, среди которых есть деревья, приносящие человеку огромную пользу. Их плоды, стволы и нежные листья обес­печивают человека пищей. Листья, ветви, стволы служат для получения крепкой древесины, изго­товления тростей, кровли и веревок. Кора и лис­тья используются для изготовления циновок, бу­маги, ткани, корзин, шляп и щеток. Из орехов слоновой пальмы вырезаются пуговицы. Сок не­которых видов пальм перерабатывается в сахар, вино или мед.

Большинство пальм имеют одинаковую форму. У них прямые, тонкие стволы без веток с пучком листьев на верхушке. Другие имеют разветвляю­щиеся стволы, а по крайней мере один из них представляет из себя вьющуюся лиану. В высоту они достигают от нескольких сантиметров до 23 метров. Все пальмы объединяет то, что их листья напоминают ладонь.

Блестящие, плотные листья напоминают по форме веер или перо. Их размеры колеблются от нескольких сантиметров до 3 метров в ширину и 9 метров в длину. Их плоды могут быть размером с горошину или достигать габаритов футбольного мяча, как у кокосовой пальмы. Они могут быть мягкими, как у финиковой пальмы, или иметь древесную оболочку.

Пальмы растут на юге США, в Мексике, Юж­ной Америке, Азии, Африке и на юге Европы. На тропических островах Тихого океана пальмы рас­тут повсеместно. Некоторые виды пальм произрастают в сухих песках пустыни, другим требуется плодородная влажная почва.

Хотя пальмы в основном растут в тропиках, существует один вид, который встречается на вы­соте 3960 метров в северных Андах! Среди боль­шого разнообразия пальм можно назвать маслич­ную пальму, саговую пальму, пальму-пальмиру, капустную пальму (растет в Австралии), пугович­ную пальму, лепестковую пальму и кокосовую пальму. Рафия для изготовления корзин получа­ется из малагасийской пальмы.