Наверное, каждый видел пальму: если не в саду, то хотя бы в комнате, в кадке. Высокий ствол у одних пальм гладкий, голый, у других — покрытый бурыми клоками измочаленных остатков старых листьев, веерных или перистых.
Что касается цветков, то у большинства пальм они мелкие, невзрачные, собраны в огромные мясистые кисти. Хотя пальма и представляется нам самой характерной формой тропической растительности, на самом деле в густом тропическом лесу пальм, кроме лазающих, не бывает. Не бывает и пальмовых лесов. Пальмы обычно растут на полянах, в подлеске разреженного леса, на опушках вдоль рек, отдельно или небольшими группами в саванне: пальмам нужно много простора и света. В остальном же это растения выносливые, неприхотливые, и эти качества в сочетании с красотой и декоративностью делают их очень популярными в виде комнатной, кадочной культуры.
Видов пальм очень много. И почти от каждой человеку есть какая-нибудь польза. Финиковая пальма дает сладкие плоды — финики. В оазисах Аравии и Северной Африки это основная пища человека. Скот кормят мелкими финиками и их косточками. На островах Океании жителей кормит кокосовая пальма. Внутри ее незрелых орехов содержится кокосовое молоко — хорошо утоляющий жажду сладковатый сок. А из волокнистой оболочки ее зрелых орехов делают веревки, циновки, веники. Эту оболочку называют койра, а высушенное ядро зрелых кокосовых орехов — копра. Из копры на заводах делают кокосовое масло. Койра и копра — основной продукт вывоза многих при- морских тропических стран.
Близкий родственник кокосовой пальмы, так называемый «морской кокос», или сейшельская пальма, растет только в одной долине одного небольшого острова Сейшельского архипелага в Индийском океане. Ее огромные, больше крупного арбуза, двойные орехи испокон веков изредка находили на берегах Индийского океана выброшенными волнами. Орехи эти считались чудодейственными, из них делали резные сосуды, особенно же чаши для подаяния у мусульман.
Пальма — это и строительный материал для жилища. Древесина пальмовых стволов не очень прочная — она пористая и губчатая, в ней нет годичных колец, как у настоящих деревьев. Но для постройки крестьянских жилищ в тропиках ее используют очень часто, а крышу кроют пальмовыми листьями. В ширину пальма растет лишь в первые годы своей жизни, а потом растет только в вышину, так что пальмовый ствол даже у самой высокой пальмы на всем своем протяжении, от основания до верхушки, примерно одной толщины. Кроме лазающих ротанговых пальм- лиан, он у всех пальм обычно прямой и вертикальный и лишь у очень немногих видов может разветвляться на два или три наклоненных отростка. По форме листьев пальмы делятся на перистые и веерные.
У многих пальм, таких, как трахикарпус, плоды сухие и мелкие, с горошину величиной, а у других — как у финиковой — сочные, мясистые и сладкие. Плоды африканской масличной пальмы содержат много жира, из них выжимают пальмовое масло. Молодые, нераспустившиеся листья некоторых пальм в отваренном виде употребляют как овощ и называют пальмовой капустой, хотя по вкусу они напоминают не капусту, а скорее спаржу. Вообще же съедобны плоды многих видов пальм, хотя у некоторых есть и ядовитые.
Если надрезать стебель соцветия пальмы, когда она цветет, то из него потечет сладкий сок, из которого можно сделать сахар, патоку или вино. Такой сладкий сок добывают из многих пальм. Масло получают не только из больших кокосовых орехов, но и из мелких, похожих на маслины плодов африканской масличной пальмы. Съедобны плоды большинства пальм. А у саговых пальм в сердцевине ствола есть крахмалистая масса. Если сердцевину измельчить и промыть, можно получить муку, из которой делают лепешки, кашу и саго (бе- ловатую крупу). Миллионы людей в Индонезии и Меланезии кормятся за счет саговой пальмы. Есть пальмы, которые дают растительный воск.
В нашей стране нет дикорастущих пальм. На Черноморском побережье Кавказа пальмы разводят как декора- тивные растения. Стройная, красивая пальма всегда производила большое впечатление на людей. Пальмовая ветвь и поныне служит символом мира.