Коралл — это один из самых любопытных и удивительных предметов в мире! Для начала сле­дует сказать, что красные кораллы ценились на­равне с драгоценными камнями с незапамятных времен. Но еще больший интерес представляет огромное количество суеверий, связанных с ко­раллом.

Римляне вешали куски коралла на шею ребен­ку, чтобы отвести от него опасности. Они верили, что коралл может предотвратить болезнь или вы­лечить от нее. Кое-где в Италии коралл еще но­сят, чтобы уберечься от «дурного глаза». И самое удивительное — в том, что коралл изменил гео­графию мира!

Что такое коралл? Это скелет кораллового полипа — крошечного желеобразного морского организма с большим количеством маленьких щу­пальцев. Полип вырабатывает известковое веще­ство, из которого состоит скелет, формирующий­ся в виде чашечки, окружающей полип со всех сторон.

Сначала полип прикрепляется к поверхности скалы под водой, и от него отпочковывается но­вый полип. Когда старый полип умирает, живые полипы продолжают оставаться на его скелете, и от них в свою очередь отпочковываются новые. Так происходит формирование коралла, по мере того как все новые и новые поколения полипов нарастают на скелетах своих предшественников.

Так слой за слоем нарастает коралл, и из них в океане образуются острова и рифы. Эти орга­низмы водятся в теплых и тропических водах. Кораллы в основном можно встретить в южных водах Тихого океана, в Индийском океане, в Сре­диземном море и в водах у побережья Флориды, Мексики и Вест-Индии.

Наиболее значительные коралловые образова­ния называются окаймляющими рифами, барьер­ными рифами и атоллами. Окаймляющие рифы представляют собой подводные коралловые пло­щадки, прикрепленные к прибрежным скалам и выходящие в океан. Барьерные рифы не связаны с материком, а вырастают в океане на каком-то расстоянии от берега. А атоллы — это коралловые острова в форме кольца.

Большой барьерный риф, расположенный у побережья Австралии в районе Квинсленда, тя­нется на 1260 миль.