Давайте сначала выясним, что такое коралл. Кусок коралла — это спрессованные скелеты кро­шечных морских животных, которые называются «коралловые полипы».

Скелет полипа растет снаружи его тела. Он по форме похож на чашу, служит для поддержания и защиты тела полипа и растет вместе с организ­мом. Когда полип умирает, его скелет остается. Коралловые рифы и острова создаются из милли­ардов и миллиардов таких крошечных скелетов.

Колония кораллов состоит из живых кораллов. Каждый из них прикреплен к основе — к скале, например, или скелетам более ранних поколений кораллов. Колонии кораллов можно найти во всех морях, но кораллы, из которых создаются рифы, обитают только в теплых, чистых, мелких водах. Глубина около 45 метров — самая лучшая для них, хотя в некоторых районах мира корал­ловые рифы поднимаются с огромных океанских глубин. Загадка, как образуются коралловые ри­фы, была разгадана знаменитым естествоиспыта­телем Чарльзом Дарвином.

Дарвин знал, что земная поверхность изменя­ется. В одних местах возникают горы, в других земная кора опускается. Когда он изучал корал­ловые рифы, то заметил, что их можно разделить на три вида: окаймляющие рифы, барьерные ри­фы и атоллы (то есть коралловые кольца). Обоб­щив всю эту информацию, он предложил следую­щую теорию.

Вулканический остров образуется там, где подводный вулкан поднимается над поверхностью воды. В мелководье вокруг острова кораллы об­разуют окаймляющий риф. Со временем вулкан затихает, остывает и начинает погружаться в мо­ре. В результате окаймляющий риф отделяется от острова широким каналом воды и, постепенно разрастаясь, превращается в барьерный риф.

Если же вулкан погружается в воду полностью и исчезает, на поверхности остается только ко­ралловый риф. Теперь он называется атолл, или кольцо кораллов, окружающих лагуну. К тому же сегодня мы знаем, что берега острова могут за­топляться и подниматься так же, как может под­ниматься и опускаться уровень океана. Все эти изменения помогают объяснить причины возник­новения коралловых рифов.