Нам известно, что изучение одного лишь спек­тра позволяет астроному узнать, из чего состоит находящаяся за много миллиардов миль звезда и какие в ней есть элементы, позволяют измерить температуру звезды, вычислить скорость ее дви­жения и определить, к Земле или от Земли на­правлено это движение.

Спектр состоит из линий, на которые распада­ется белый свет, когда он преломляется, проходя, например, через призму. Кроме различных цвето­вых оттенков, по всему спектру располагаются сотни параллельных линий. Они называются «фраунгоферовыми линиями» в честь их открыва­теля Фраунгофера.

Каждый химический элемент в газообразном или парообразном состоянии имеет свое собствен­ное сочетание линий, занимающих свое место в спектре. Эти линии обозначают цвета, которые элемент, нагретый до свечения, поглощает из све­та. Это значит, что ученый может определить, из чего состоит любое вещество, независимо от того, на каком расстоянии оно находится. Каждый эле­мент имеет свою «темную линию», или спектр по­глощения, отличающийся от спектра любого дру­гого элемента. С помощью простого сравнения спектра изучаемого материала со спектрами изве­стных элементов физик может определить, что это такое. Другими словами, каждый элемент ос­тавляет «отпечатки пальцев» в виде светового ри­сунка.

Поскольку температура вызывает изменения в положении спектральных линий элемента, астрономы способны многое сказать о температуре звезд, удаленных на миллиарды миль. Когда звез­да движется в нашу сторону, линии спектра сме­щаются в направлении фиолетовой части спектра. Если же звезда движется от нас, линии смещают­ся в направлении красной части. По степени пе­ремещения ученые рассчитали, что некоторые звезды мчатся в пространстве со скоростью 150 миль в секунду!