Название этой секты происходит от греческого сло-ва "баптизо" (что значит погружать в воду), означавшего первоначальный способ крещения христиан.
Баптизм как самостоятельное религиозное течение оформился в Англии в начале XVII в. как оппозиция официальной англиканской церкви. Первая община баптистов в Англии появилась в 1612 г., в 1644 г. был опубликован манифест 7 баптистских общин Лондона. В Америке первая баптистская община была основана в 1639 г. Р. Уильямсом, в Германии - в 1834 г. В 1905 г. образовался "Всемирный союз баптистов", который объединил 7 млн. членов. В 1956 г. насчитывалось около 2-2 млн. баптистов, из которых 19 млн. в Северной Америке, главным образом в США, и 1,2 млн. в Европе, из них в Англии - 340 тыс. Всемирный совет баптистов находится в Вашингтоне (США).
В России баптизм появился в 60-х годах XIX в. и распространился на территории Южной Украины, Закавказья, Поволжья. В 1916 г. в России насчитывалось около 60 тыс. баптистов.
В 1944 г. баптисты объединились в один союз с евангельскими христианами. В последующие годы к союзу присоединилась часть пятидесятников и меннонитов. Организацию возглавил Всесоюзный совет евангельских христиан-баптистов (ВСЕХБ), который стал членом Всемирного союза баптистов. В начале 60-х годов от ВСЕХБ откололась группа, которая именует себя Советом церквей евангельских христиан-баптистов (СЦЕХБ).
Основой своей веры баптисты признают Библию. Центральный пункт их вероучения - догмат о личной вере, возникшей под воздействием "Святого Духа". Девиз баптистов "Бог есть любовь" означает, что с Богом связано все, что в мире без Бога нет радости и счастья. Они говорят, что люди "во грехах зачинаются и рождаются", не способны ко всему доброму, "но способны и склонны ко всему злому", человека они считают греховным существом и утешение видят только в вере в Иисуса Христа.
Баптистские проповедники говорят верующим о том, что человеку уготованы две жизни - земная (временная, преходящая) и небесная (вечная). Земная жизнь - это жизнь во тьме, полная мучений и страданий. Единственное, что придает смысл жизни на земле - это вера в Бога, Бог - бесплотный Дух, он вездесущ, не связан никаким местом, рассеян везде. Рай для большинства последователей баптизма явлется местом отдыха, ад - местом мук совести. В основе баптистского фатализма лежит представление о "божественном провидении", по предначертаниям которого будто происходят, все события в природе и обществе: "У Бога ничего не делается стихийно или случайно, но все, что делается, есть его предопределение". "Бог назначает будущее человека еще до его рождения". Всякие непредвиденные, неожиданные события, несовместимые с основными религиозными принципами и потому необъяснимые как воля Божья, изображаются как "испытание Божье", как козни врага его - сатаны.
Особое значение баптистские проповедники придают спасительной миссии Христа, его Второму Пришествию для последнего, Страшного суда над человечеством. Христа они представляют единственным посредником между людьми и Богом, не признавая никаких святых, священников, монахов и других "ходатаев" и "заступников" перед Богом за души верующих. Человек, учат они, может спасти себя от грехов и от кары Божьей только верой в то, что Христос уже пострадал за него.
В проповедях, посвященных вопросам бытового поведения, проповедники делают упор на запреты употребления спиртных напитков, курения, хулиганства, разврата. Баптисты доказывают, что лишь на основе евангельской морали можно избавиться от этих пороков. Почему верующим надо воздерживаться? Потому, что это вредно для спасения души. "Тело не для блуда, а для Господа, разве вы не знаете, что вы храм Божий и дух Божий живет в вас? Те, кто употребляет алкогольные напитки, курит, совершают тяжелый грех и теряют возможность попасть в рай" (Братский вестник, 1972, п 2, с. 28).
Для спасения души человек должен отказывать себе во всем. Даже болезнь признавалась полезной. "Ибо, - заявляли баптистские проповедники, - она показывает человеческое бессилие... Появляется нужда в утешителе лучшем, чем люди. В немощи наша сила".
Центром религиозной жизни баптистов является община, во главе которой стоит пресвитер, избираемый верующими, и совет общины, который исполняет принятые на собрании верущих решения. В общину принимают по заявлению, после прохождения испытательного срока совершается водное крещение в естественных и искусственных водоемах. В общине ведется строгий учет верующих, каждый член общины имеет определенный участок работы: связь с соседними общинами, "укрепление в вере" колеблющихся, по молитвенному дому, сбор денежных пожертвований и т. д.
Испытательный срок обычно длится один-два года, в ряде общин сокращен до шести месяцев. В течение этого периода вновь вступающий в общину проходит через три этапа: "покаяние", "обращение" и "возрождение свыше", после чего кандидата допускают к крещению. Евангельские христиане-баптисты большое значение придают пению. Песни подразделяются на темы: "Призыв к вере и новой жизни", "Моления и прошения", "Чувства веры", "Мир Божий и христианская радость", "Плоды и подвиги веры", "Чаяния веры", "Песни на разные случаи жизни", "Детские песни". По выражению баптистских богословов, "Пение - это наша миссия. На кафедре выступают немногие, а через пение могут проповедовать сотни" (Братский вестник, 1969, п 5, с-31).
Большое место на молитвенных собраниях и в повседневной жизни верующего занимают молитвы. На собрании молитву произносят вслух три-четыре человека, а остальные стоят на коленях, опустив голову, закрыв глаза, и молча слушают. Индивидуальные молитвы совершаются преимущественно дома, хотя верующим рекомендуется также творить их "во всякое время и на каждом месте" (без принятия молитвенных поз).
Баптистские обряды рукоположения, бракосочетания и покаяния есть не что иное как переосмысленные и реформированные католические таинства священства, брака и исповеди. Рукоположение совершается только старшими пресвитерами, бракосочетание может осуществлять и рядовой пресвитер. Покаяние совершается не систематически, а производится "по мере надобности" - чаще всего в случаях появления у членов общины "оскудения веры", "чрезмерного внимания к греховной мирской жизни". Из общих христианских праздников баптисты признают лишь те, которые посвящены Христу. Кроме того, они отмечают День Нового Года, День Жатвы, День Единства и День Матери.
Богослужение проводится в обычных помещениях, комната заставлена рядами скамеек, посередине стоит трибуна и фисгармония. Над выходом надпись типа: "Идите и впредь не грешите". Баптисты не признают икон, отрицают крестное знамение, большинство церковных таинств, у них нет молитвенников. Для баптистов церковь - это не особое здание-храм, не носительница особой божественной благодати, не посредница и т. д., а прежде всего коллектив верующих, "собрание возрожденных душ".