Морская звезда — одно из самых любопытных морских существ. Среди ее необычных родствен­ников можно назвать колючих морских ежей, морские огурцы и голотурии. Существует около 6000 видов таких родственников, которые называ­ются «иглокожими».

Морская звезда и ее родственники имеют хо­рошо развитую нервную и пищеварительную сис­темы. Эти системы имеют одинаковое пятизвенное устройство, присущее всем иглокожим. Морские звезды иногда подразделяются на три группы. Су­ществуют хрупкие звезды, которые, будучи пой­манными, отбрасывают свои длинные гибкие от­ростки, которые могут достигать в длину 20-25 сантиметров. Существуют и перьевые звезды, из­вивающиеся лучи которой похожи на пучки перь­ев. А есть и обыкновенные морские звезды, раз­меры которых обычно не превышают 13 санти­метров.

Грубая, жесткая кожа морской звезды покрыта коротенькими иголочками. В центре ее тела, сверху и снизу, расположены диски в форме пу­говицы. Через эти диски звезды втягивают или выпускают морскую воду. Нижние диски выпол­няют функции рта. Глаза находятся на кончиках лучей и защищены кольцом из иголок.

На брюшной стороне по лучам расходятся бо­роздки с трубчатыми присасывательными ножка­ми. Они используются для передвижения и в ка­честве органов обоняния. Морская звезда не спо­собна очень быстро перемещаться на своих ма­леньких трубчатых ножках, но она способна на кое-что более примечательное. Она может от­крыть устрицу! Она прилегает своим ротовым от­верстием к раковине устрицы и тянет ее, пока та наконец не раскроется. Затем морская звезда вы­ворачивает свой желудок, высовывает его изо рта и обволакивает им устрицу.

Морская звезда может брать пищу в рот впол­не обычным способом. Она способна также вос­станавливать оторванные лучи. Она может даже вырастить целое новое тело из одного луча!

Хоть морской конек и относится к рыбам, очень немногое в нем напоминает рыбу. Голова у него как у пони. Вместо чешуи его тело покрыто твердыми пластинками и колючими шипами. А его хвост похож на змеиный!

Морской конек даже ведет себя не так, как другие рыбы. Обычно он обвивает свой хвост вокруг какой-нибудь водоросли, чтобы его не унесло течением. Когда он плывет, то передвига­ется с помощью единственного плавника, распо­ложенного на спине, и перемещается по воде в вертикальном положении.

Рот морского конька имеет форму трубки, че­рез которую он засасывает свою пищу. В отличие от других рыб, у него имеется отчетливо выра­женная шея и подвижная, похожая на конскую голова, расположенная под углом к телу.

Самой характерной особенностью конька, по-видимому, являются методы его ухода за своим потомством. Самка конька откладывает икринки в широкий мешок, расположенный под хвостом самца. Поэтому именно отец, а не мать, вынаши­вает икринки, пока из них не вылупятся мальки. Даже после появления потомства из икринок мальки еще некоторое время остаются в мешке у отца, пока не подрастут настолько, чтобы жить самостоятельно.

Морские коньки встречаются почти во всех морях тропических и умеренных широт. Они от­носятся к семейству трубчатых рыб, а их пища состоит из маленьких морских организмов и ик­ринок других рыб. Морской конек никогда не пи­тается мертвечиной.

Существует около 50 разновидностей морских коньков. Их размеры могут колебаться от 5 до 30 сантиметров.

Морских коньков можно увидеть только в лет­нее время, поэтому они считаются летними рыбами. Никто не знает, что с ними происходит зимой.

Хоть у морского конька и не слишком много способов защищаться от недругов, он вполне за­щищен от нападений. Складывается впечатление, что другие морские рыбы не любят нападать на коньков или есть их!

Иногда нам очень трудно представить, что су­щества на нас совершенно не похожие могут иметь органы, очень напоминающие наши и фун­кционирующие примерно так же. Многие думают, что раз рыба живет в воде и имеет холодную кровь, то у нее должны отсутствовать различные внутренние органы или какие-либо чувства.

На самом же деле внутреннее строение рыбы очень похоже на строение высших, теплокровных животных. Многие ученые считают, что это сход­ство доказывает то, что жизнь на суше появилась из моря!

Рыбы дышат и переваривают пищу. У них есть нервная система, они чувствуют боль и физиче­ские неудобства. У них очень развито осязание. Они имеют вкусовые ощущения, а также очень чувствительную кожу. У них есть два маленьких органа обоняния в ноздрях, расположенных на голове. Даже уши у них есть, но они находятся внутри тела рыбы. Внешних органов слуха у ры­бы нет. Глаза у рыб такие же, как и у позвоноч­ных других видов, но имеют более простое строе­ние.

Таким образом, вы можете видеть, что у рыбы имеются «системы», которые позволяют ей вы­полнять функции, сходные с функциями нашего организма. Давайте бегло рассмотрим лишь две из этих систем — пищеварения и кровообращения. Пища у рыбы проходит по пищеводу в брюшную полость, где находятся желудочные железы и где начинается переваривание пищи. Дальше она про­ходит в кишечник, где рассасывается, то есть по­глощается кровью. Рыбы разных видов имеют и различные системы пищеварения, приспособлен­ные к различным типам пищи — от растительной до другой рыбы.

Но использует пищу рыба с такой же точно целью, что и мы: как источник энергии для жиз­ни, роста и движения. Система кровообращения рыбы разносит пищу и кислород во все внутрен­ние органы. Насосом, регулирующим кровообра­щение рыбы, как и у человека, служит сердце. Сердце у рыбы находится за жабрами и чуть по­ниже их. Оно имеет три или четыре камеры, ко­торые, как и у нас, ритмично сокращаются.

Существуют тысячи различных видов рыб, каждый из которых приспособлен к определен­ным жизненным условиям, но их внутренние ор­ганы, чувства и системы похожи на наши.

Многие люди считают, что эта странная птица живет повсюду, где холодно: у Северного полюса, у Южного полюса и так далее. Но пингвины во­дятся только в Южном полушарии. Они живут в Антарктиде (не в Арктике!) и на прилегающих к континенту островах. Они могут встретиться и в более северных регионах, например в Перу или на юге Бразилии, в Юго-Западной Африке, Но­вой Зеландии и южной Австралии.

Без сомнения, пингвин получил известность благодаря своему комическому сходству с челове­ком. Пингвины стоят прямо на плоских лапах. Часто они, как солдаты, выстраиваются стройны­ми рядами. Их походка кажется нам такой вели­чавой и важной, что трудно удержаться от смеха. Их оперение, состоящее из маленьких, чешуеоб­разных перьев, покрывает все тело. Оно напоми­нает мужской вечерний наряд, состоящий из фра­ка и белой рубашки.

Пингвин, существовавший в доисторические времена, был почти двухметрового роста. Можете себе представить, какое впечатление произвел бы такой пингвин в наши дни! Сейчас существует 17 разновидностей пингвинов, самый крупный из ко­торых — королевский пингвин, достигающий 1 метра в высоту и около 36 килограммов веса.

Когда-то, в незапамятные времена, пингвин умел летать не хуже любой другой птицы. Но к настоящему времени от крыльев у него остались лишь короткие отростки, для полетов непригод­ные. Как это произошло? Одна из причин, как ни странно, состоит в том, что у пингвина почти, а то и вовсе не было врагов. Он жил в настолько отдаленных антарктических районах, что нападать на него было практически некому. Поэтому он мог спокойно проводить время на суше или на воде.

По мере того как сменялись поколения пинг­винов, которые не пользовались своими крылья­ми, эти крылья становились все меньше и жестче, пока не утратили пригодность для полетов. Но зато пингвины превратились в превосходных пловцов и ныряльщиков, а эти крылья стали от­личными плавниками! Еще у пингвинов появился толстый жировой ' слой, защищающий их от страшных холодов в местах их обитания.

Человек в настоящее время охотится за пинг­винами из-за их жира, и, возможно, потребуется принять закон, чтобы защитить их от истребле­ния.

Голуби встречаются во всех зонах с тропиче­ским и умеренным климатом. Существует более 300 разновидностей этой птицы, но лишь не­сколько из них водятся в Великобритании.

Один из наиболее интересных видов — это почтарь, или почтовый голубь. Если отпустить его на волю, то его инстинкт всегда приведет его в родную голубятню. Это позволяет использовать его в качестве почтальона для передачи различ­ных сообщений, и человек давно использует эту особенность птицы.

Знаете ли вы, что некоторые римские импера­торы использовали почтовых голубей, чтобы де­ржать связь со своими войсками на поле боя? А в двенадцатом столетии султан Багдада наладил с помощью голубей регулярное почтовое сообще­ние! В наше время они находят наибольшее при­менение, пожалуй, во время войн и смогли приго­диться при пересылке корреспонденции даже во время второй мировой войны.

Американцы имеют любопытный и печальный опыт обращения с одним из видов голубей — пас­сажирским голубем. Когда-то эта птица встреча­лась по всей Северной Америке. В колониальные времена пассажирские голуби водились в таких количествах, что деревья сгибались под их тяже­стью. На одном дереве можно было насчитать до 100 гнезд этого голубя. Когда поднималась стая, раздавался звук, как во время смерча, и темнело небо.

Трудно поверить, что существовавшая в таких огромных количествах птица когда-то может ис­чезнуть, но именно это и произошло. Птиц стреляли, убивали палками, ловили сетями и продава­ли на рынках кучами. Год за годом в течение трех веков непрерывной охоты их стаи станови­лись все более малочисленными. В конце концов в 1914 году в Цинциннати, штат Огайо, в неволе умерла последняя птица. Пассажирский голубь имел длину в 40 сантиметров, а оперение было серо-голубым.

Плачущий голубь, длина которого составляет почти фут, отличается очень жалобным голосом и напоминает вымершего пассажирского голубя на­столько, что их часто путают. Между прочим, го­луби не такие уж добродушные птицы. Они часто дерутся во время брачного периода, сердито нале­тая друг на друга.

По отношению к большинству птиц мы испы­тываем теплое чувство и считаем их друзьями че­ловека. Но когда речь идет о вороне, наше на­строение меняется. Нам известно, что фермеры выставляют пугала в надежде на то, что они удер­жат этих птиц на почтительном расстоянии.

Хотя вороны и приносят некоторую пользу в качестве мусорщиков, тем не менее они представ­ляют собой разрушительную силу. Во-первых, вороны — опытные воришки. Они крадут не толь­ко яйца из гнезд других птиц, но иногда даже и птенцов! Они даже вторгаются в птичники в по­исках куриных яиц и утаскивают только что вы­лупившихся цыплят, если им удается их поймать. Но хуже всего то, что вороны наносят огромный урон урожаю. Они поедают столько и уничтожи­ли так много посевов, что фермеры считают во­рон своими злейшими врагами.

Ворона имеет в длину около 48 сантиметров. Окраска у нее, включая лапы и клюв, совершен­но черная. Это вездесущая птица, которая ис­пользует свой массивный клюв для многих целей. У нее, как было замечено, очень неплохой аппе­тит, и она ест фрукты, семена, зерно, птичьи яйца, насекомых или свежее мясо своих жертв. Поскольку она может обойтись самой разной пи­щей, у нее нет необходимости куда-то улетать, хотя некоторые вороны и перебираются зимой на юг.

У вороны чрезвычайно острое зрение и слух. Обычно ее можно встретить в больших или ма­леньких стаях, потому что стая может лучше защититься от какой-то опасности. Вороны счита­ются очень хитрыми, но придумано несколько умных способов, чтобы их обмануть. Вороны очень привязаны к своим птенцам. Поэтому они часто собираются на звук, воспроизводящий хриплый, резкий крик вороненка. Еще они иногда нападают на ястребов и сов, поэтому чучела яст­ребов и сов используются, чтобы заманить их в ловушку.

Вороны размножаются ранней весной, обычно устраивая свои гнезда на деревьях на высоте не меньше 9 метров. В это время стаи распадаются. Когда молодняк начинает летать, стаи собираются опять. Зимой все вороны какого-то одного об­ширного района могут собираться вместе в какой-нибудь лесистой местности каждую ночь на ноч­лег. Утром они разлетаются на поиски пищи, а на закате возвращаются.

Количество ворон, собирающихся на ночлег в одном месте, может достигать 200-300 тысяч! И несмотря на все попытки человека уничтожить их, количество ворон продолжает увеличиваться.

Павлин с распущенными перьями — одно из самых впечатляющих зрелищ среди всех птиц. Как вы можете себе представить, это зрелище всегда восхищало людей. Еще в древности греки и римляне считали павлина священной птицей. Но это не мешало римлянам употреблять павлина в пищу!

Родина павлина - Индия и Юго-Восточная

Азия. Существует две разновидности павлинов, которые являются родственниками фазанов.

Из-за того, что павлин распускает перья и расхаживает с гордым видом, появилось выраже­ние: «Самодовольный как павлин». На самом деле это не вполне справедливо по отношению к этой птице. Он не более самодоволен, чем любая дру­гая птица в течение брачного сезона.

Павлин-самец распускает свое великолепное оперение только для самки и ни для кого больше. Как вы знаете, обычно именно самец имеет более яркую окраску и «кричащую» внешность. Так по­лучилось, что павлин окрашен в более велико­лепные цвета, чем любая другая птица.

Его голова, шея и грудь имеют темно-пурпур­ную окраску, расцвеченную оттенками зеленого и золотого. Голову его венчает хохолок из 24 перь­ев оттенков побледнее. Спина у него зеленая, а крылья имеют медный отлив.

Наиболее примечательной чертой внешности павлина-самца является, конечно, шлейф или про­должение хвоста. Павлин имеет длину около 2,25 м, из которых примерно 1,5 м занимает хвост.

Хвост представляет собой смесь голубого, зе­леного и золотого цвета. Повсюду на хвосте рас­сеян правильный узор из «глаз», которые меняют­ся в цвете. Шлейф поднимается и удерживается в поднятом состоянии жесткими перьями более ко­роткого, настоящего хвоста.

Самка павлина меньше по размерам и окраше­на в более сдержанные тона. У нее нет шлейфа, а имеется лишь хохолок тусклого цвета. Обычно самка откладывает десять яиц грязно-коричневого цвета. Павлинов в основном разводят для красоты и из-за их перьев.

Прежде всего надо сказать, что буревестник — это птица, но довольно необычная. Его англий­ское название («petrel») происходит от имени свя­того Петра, который, как известно, мог ходить по воде, а эти птицы, кажется, способны делать то же самое!

Все, что мы о них знаем, это то, что они име­ют перепончатые лапы (это самые маленькие сре­ди перепончатолапых птиц), и то, что им каким-то образом удается удерживаться над водой, буд­то они «идут» по ее поверхности.

Буревестник — птица океанская; почти всю жизнь он проводит над океаном, и на суше он по­является лишь в период кладки яиц. Путешеству­ющие по морю могут видеть, как он описывает круги вокруг корабля или летает прямо над греб­нями волн. Если начинается шторм, буревестники не могут «ходить» по воде и поэтому день и ночь вынуждены оставаться в воздухе!

Буревестник размерами примерно равен лас­точке. Буревестники, которые появляются на вос­точном и южном побережье Соединенных Штатов летом, называются «буревестниками Уилсона». У них совершенно черное оперение с белой меткой возле хвоста. В длину они достигают примерно 18 сантиметров, имеют короткий клюв и длинные, ходулеобразные лапы. Путешественников они приветствуют дружелюбной трескотней, но петь не умеют.

Еще одного буревестника можно встретить только в северных морях, например в Северном Ледовитом океане и в Беринговом море. Он называется «буревестник Лича». Цвет у него корич­невато-черный, а гнезда он устраивает в отверсти­ях или норах в земле или в расщелинах скал. В периоды размножения эта птица старается от всех скрыться. В одном месте могут собраться сотни птиц, и никто их не увидит!

Существуют и другие виды буревестников, всего около 80, которых можно встретить во всех океанах мира, особенно в южных морях. Самый крупный из них — исполинский буревестник, раз­мером 88 сантиметров. Другой, которого называ­ют «ныряющим буревестником», имеет в длину 18-25 сантиметров.

Все буревестники принадлежат к отряду трубконосых, поскольку их ноздри имеют трубчатую форму.

В Соединенных Штатах принято название ско­пы «ястреб-рыболов». Это название вполне соот­ветствует образу жизни этой птицы.

У него необычно зоркий взгляд на добычу. Он летает на высоте от 15 до 75 метров и осматрива­ет воду внизу. Вдруг он видит рыбу близко от по­верхности воды. Причем рыба имеет настолько нейтральную окраску, что человек с берега ее да­же и не заметит! Но ястреб видит ее и бросается вниз, чтобы схватить когтями свою трепещущую жертву. Затем он несет ее на верхушку какого-нибудь дерева, чтобы не торопясь полакомиться.

Во время охоты скопа обычно летает над из­бранным участком в разных направлениях, мед­ленно помахивая крыльями и иногда паря. Ее бросок вниз внезапен и точен. Птица ударяется с сильным всплеском, почти уходя под воду. Но она не ныряет, потому что это не водяная птица.

Длина скопы составляет примерно 60 санти­метров, а размах крыльев — примерно 1,5 метра. У нее короткий крючковатый клюв, которым она не пользуется, чтобы хватать или держать. Эту задачу выполняют сильные лапы и когти. Голова, шея и брюшко у скопы имеют чистый белый ок­рас, за исключением черных метин или полосок на голове. Спина и крылья темно-коричневые.

Существует лишь одна разновидность скопы.

Она водится в Северном полушарии, а также на Малайском полуострове, в Австралии и в Каледо­нии. Поскольку единственной пищей скопе слу­жит живая рыба, она всегда живет неподалеку от воды.

Одна из особенностей образа жизни скопы — огромное и некрасивое гнездо, которое она стро­ит. Она не пытается спрятать свое гнездо и каж­дый год добавляет к старому гнезду новый мате­риал. Со временем накапливается громоздкая ку­ча прутиков, маленьких веточек, сосновой коры и иголок. В итоге гнездо имеет до 1,8 метра в глу­бину и весит от 315 до 450 килограммов. Оно мо­жет быть расположено совершенно открыто на вершине высокой сосны, на песчаном пляже или на крыше какого-нибудь навеса. Строится оно всегда из самых разнообразных материалов.

Тукан — одна из самых странных по виду птиц. Воистину это одна из причуд природы.

Во-первых, у тукана огромный клюв, размеры которого превышают размер его головы! У неко­торых туканов клюв по длине составляет треть от длины всего тела. По форме он напоминает клеш­ню большущего рака и окрашен в яркие цвета.

Если вам приходилось видеть тукана, то на­верняка вы не могли понять, как этой птице уда­ется сохранять равновесие с таким клювом. Ответ прост: клюв этот для своего размера очень легок. Снаружи он имеет покрытие, которое не толще бумаги, а изнутри он укреплен пористой костью. У своего основания клюв совпадает по размерам с головой птицы. По краям у клюва идут неров­ные зазубрины.

Язык у тукана тоже необычен. Он плоский, с зубцами по краям, и похож на перо. Другая осо­бенность тукана — способ крепления хвоста. Ка­жется, что хвост крепится с помощью шарнирного соединения. Тукан может резко дернуть хвостом и поднять его выше спины.

Тукан — это птица американских тропиков, составляющая целое семейство, состоящее в род­стве с медоведами, бородачами, барбетами и в от­даленном — с дятлами. Существует 37 разновид­ностей тукана, самый крупный из которых имеет примерно 60 сантиметров в длину.

Аппетит тукана почти соответствует размерам его клюва. Он ест почти все и способен добывать самую разнообразную пищу. В своих родных ле­сах он с одинаковой жадностью поедает фрукты, яйца или птенцов более мелких птиц. Во время еды он издает своим огромным клювом дребезжа­щий звук. Способен он издавать и резкий, мало­приятный крик.

Туканы живут небольшими стаями в чаще ле­сов Центральной и Южной Америки. Мало что известно об образе их жизни, но считается, что они устраивают гнезда в дуплах деревьев. Туканы могут быть приручены и неплохо чувствуют себя в неволе.

В течение тысяч лет сова была для людей су­ществом, которому придавалось особое значение. Первобытные люди имели много предрассудков, касающихся сов, в основном из-за ни на что не похожих криков, которые те издают. Во многих странах Европы считалось, что уханье совы пред­вещает смерть. В древней Греции сова была сим­волом мудрости.

Совы различных видов встречаются по всему миру. В холодных полярных регионах сова имеет снежно-белое оперение, сливающееся с окружаю­щей обстановкой и помогающее ей укрываться от врагов. Кое-где в Техасе водятся совы размером не больше воробья, которые питаются кузнечика­ми и жуками.

Сова — это птица, которая по-настоящему оживает ночью, и все в ней приспособлено имен­но к такой жизни. Во-первых, уханье совы. Когда она издает свой крик, все находящиеся поблизо­сти существа пугаются этого звука. Если они де­лают движение или издают какой-нибудь шорох, сова сразу же слышит это своими чуткими уша­ми.

Уши совы имеют внешний клапан, что отлича­ет ее от других птиц. Некоторые совы обладают чем-то вроде «раструба» из перьев возле ушей, который помогает им лучше слышать. Как только сова спугнет свою жертву и услышит ее движе­ние, она может видеть ее даже в темноте! У этой примечательной способности есть два объяснения. Глазные яблоки у совы очень эластичны. Она мо­жет мгновенно сфокусировать их на любом рас­стоянии. Зрачок у совы может очень широко открываться, что позволяет ей полностью использо­вать слабый ночной свет. Глаза у совы располо­жены таким образом, что ей нужно поворачивать голову полностью, чтобы изменить направление взгляда.

Даже оперение совы помогает ей охотиться за своей добычей. Перья у нее настолько мягкие, что она может лететь совершенно бесшумно и внезапно обрушиваться на свою жертву. Некото­рые виды сов приносят фермерам значительную пользу, потому что они уничтожают крыс, насе­комых и других вредителей. Но есть и другие со­вы, которые предпочитают цыплят и другую до­машнюю птицу, и они наносят фермерам изряд­ные убытки!

Ни одной птице поэты не посвятили столько строк, как соловью. Его пение считается самым красивым, и никто еще не смог достаточно хоро­шо его описать. Между прочим, первая попытка это сделать принадлежит еще древнегреческому драматургу Аристофану!

Если верить поэтам, соловей поет только по ночам почти в любое время года. Но это не так. Соловей относится к перелетным птицам, и в Ан­глии, например, его пение можно слышать только с середины апреля до середины июня. Соловей не летает в Ирландию, Уэльс или Шотландию. В континентальной Европе соловьев особенно много на юге, и они добираются до Ирана, Саудовской Аравии, Эфиопии, Алжира и Ганы в западной Африке.

Поют только соловьи-самцы. Его песня — это выражение ухаживания за своей подругой, кото­рая сидит, не подавая голоса, на кусте или на де­реве где-нибудь неподалеку. Пение соловья мож­но услышать и днем, и ночью, но днем его не очень слышно из-за голосов других птиц.

Соловей поет до того момента, пока самка не высидит птенцов. Тогда он умолкает, чтобы не привлекать к гнезду недругов. Он всегда насторо­же и издает короткие возгласы, которые говорят его подруге о том, что все хорошо, или предуп­реждают об опасности.

Хотя соловей и поет самые красивые песни, его оперение весьма невзрачно. Самцы и самки очень схожи между собой — красновато-коричне­вая спинка и тусклое серо-белое брюшко.

Гнездо соловья имеет несколько необычный вид. Оно располагается прямо на земле или невы­соко над ней. Снаружи гнездо состоит из установ­ленных вертикально листьев. В середине этого со­оружения располагается глубокое чашеобразное углубление, аккуратно выстеленное волокнами от корней растений. Выстроено оно непрочно и мо­жет быть разрушено от одного прикосновения. В нем находится четыре-шесть яиц темно-оливково­го цвета.