Янтарь — минерал, относящийся к числу полудрагоценных камней. Человеку он известен давно. Еще в глубокой древности янтарь использовали как украшение (об этом упоминает древнегреческий поэт Гомер в своей поэме «Одиссея»). Позже из янтаря стали приготовлять лекарства, лаки, канифоль. В 17—18 вв. из него делали линзы для очков и луп; существовала даже разнообразная янтарная оптика.
Прибалтийский янтарь появился в Вавилонии еще в 16 в. до н.э. С этого вре- мени начинается история кусочков окаменевшей смолы, из которых делали украшения и небольшие бытовые предметы. Древнеримский поэт Овидий записал миф о янтаре: дочери Гелиоса — бога Солнца — так оплакивали гибель своего брата Фаэтона, что превратились в тополя, а их слезы — в янтарь. В самом деле, янтарь часто похож на слезинки. Но бывают такие янтарные камни, что их и поднять нелегко. Таков самый крупный в мире «Бирманский янтарь», находящийся в одном из лондонских музеев. Его вес — больше 15 кг.
Долгое время ничего не было известно о происхождении янтаря, и строились самые невероятные, порой фантастические предположения. На- пример, в Древней Греции считали, что янтарь — сгусток солнечных лучей или затвердевшее под воздействием муравьиной кислоты растительное масло. А известный французский натуралист 18 в. Жорж-Луи Бюффон утверждал, что янтарь — это окаменевший мед. Одним из тех, кто правильно определил происхождение этого минерала, был русский ученый М. В. Ломоносов. Он установил, что янтарь — это окаменевшая смола хвойных деревьев.
Янтарь встречается в различных районах земного шара, на берегах Средиземного, Балтийского, Черного, Белого морей. Также попадается в районе Киева, в Беларуси, в бассейне реки Припяти, там, где во времена ледникового периода плескались воды озер, берега которых покрывали хвойные леса.
Крупнейшее в мире месторождение, имеющее промышленное значение, находится на балтийском побережье Калининградской области. В поселке Янтарный работает янтарный комбинат. Здесь из янтаря изготовляют ювелирные изделия, получают специальное масло и кислоту, из прессованного янтаря делают изоляторы.