Нашествие термитов, особенно для жителей тропических стран, — насто- ящее стихийное бедствие. В тропиках термитов называют белыми муравьями за цвет и за то, что термиты, подобно муравьям, живут большими общинами в гнездах, которые строят тоже сообща. Но относить их к муравьям ни в коем случае нельзя. Термиты ближе к тараканам, а по образу жизни не похожи ни на кого.
Существует много видов термитов. У одних видов в гнезде несколько сотен насекомых, у других — сотни тысяч и даже миллионы. У разных видов — различные постройки: и подземные, и надземные. Надземные постройки бывают различной формы — в виде цилиндра и шара, пирамиды и даже гриба. Они бывают по нескольку метров высотой.
Однако в образе жизни термитов всех видов есть много общего. Население гнезда разделено на касты: самка и самец — продолжатели рода; термиты- «рабочие» добывают корм, чистят жилище, ухаживают за потомством, кормят других термитов; наконец, «солдаты» — насекомые с крепкими челюстями — защищают термитник от врагов, несут караульную службу у всех входов в гнездо. При малейшей опасности они подают звуковой сигнал, в ответ на который из глубины термитника раздается громкое шуршание, слышное иногда за несколько метров. Если это не пугает врага, «солдаты» смело бросаются в бой.
В «мирное» время термиты заняты добыванием пищи или выкармливанием потомства — ведь самка некоторых видов откладывает до 10 млн. яичек в год, так что работы всем хватает. Термиты очень прожорливы. Основная их пища растительная, но они поедают и многое другое. В частности, термиты любят обработанную древесину: доски, балки, столбы, шпалы. Проделывая небольшие отверстия, термиты проникают в глубь дерева и съедают его изнутри, в то время как наружные стенки предметов остаются нетронутыми. И в один прекрасный день, казалось бы, прочный дом неожиданно превращается в груду трухи и щепок. Если же термитов появляется много, они уничтожают деревни, нападают на сады и плантации.
Несколько видов термитов живут в Средней Азии, в Молдове и на юге Украины. И хоть они не так многочи- сленны и прожорливы, как их тропи- ческие родственники, но тоже приносят немалый вред.