В степи, куда ни посмотришь, всюду трава и трава. Деревья там не растут из- за недостатка влаги. Они встречаются только по берегам рек.
Травы по-разному приспособились к засушливому климату. Ранней весной, как только сойдет снег, появляются первые растения — эфемеры: группа однолетних травянистых растений, заканчивающих полный цикл развития за очень короткий период. Они невелики — всего 10—20 см высотой, и корни у них не длинные — до 10 см. За один месяц эфемеры успевают развиться, расцвести, дать семена и увянуть. Поэтому длинные корни им не нужны: влаги в земле в первый весенний месяц достаточно.
На смену эфемерам приходят сон-трава, гиацинты, горицвет. Их цветки очень ярки и красочны.
В южных степях растет полынь, типчак, ковыль. Когда ковыль колышется, кажется, что по степи бегут серебристые волны — это ветер колышет ковыль. В полдень горько пахнет полынью.
К концу лета — началу осени степь почти совсем выгорает. Тогда можно увидеть перекати-поле. Осенью их стебель ломается у самого основания, и ветер гонит легкие, почти прозрачные шары. Так перекати-поле переносит свои семена на дальние расстояния.
В степях очень плодородные почвы, поэтому их распахивают под посевы. Нетронутых степей теперь почти не осталось. Сохранены они главным образом в заповедниках, например в Аскании-Нова на Украине. Там можно увидеть и типичных для степи антилоп — сайгаков. Когда-то они свободно кочевали по степям в поисках лучших пастбищ.
Самые распространенные животные степи — грызуны. Среди них — сурки и суслики. Сурок никогда не сгрызает весь стебель растения. Там листик откусит, там побег или веточку. Поэтому в местах, где живут сурки, травяной покров не меняется. К осени, когда степь скудеет и начинаются холода, сурки забираются в норы и засыпают до весны.
Засыпают на зиму и суслики, и туш- канчики, и степная мышовка, и хомяк. Только хомяк спит некрепко. Он запасает на зиму до 15 кг зерна, которое переносит в кладовку в защечных мешочках. За один раз хомяк может перенести 45 граммов пшеницы. А зимой, проснувшись, он лакомится своими запасами. Хомяки и суслики — вредители полей, в отличие от сурков.
Враги грызунов — хищные птицы: луни, орлы, канюки, коршуны, кобчики, пустельги. Это все дневные хищники. А ночью вылетают на охоту болотные и ушастые совы. Ловят грызунов и четвероногие хищники — волки, лисы, горностаи, барсуки. Поедают их и змеи — степные гадюки, полозы. И все-таки грызунов много, и они вредят посевам.
В степных травах укрываются жа- воронки, степные куропатки, дрофы и другие птицы.
В Северной Америке есть степи, похожие на наши, называют их прериями.
Прерии тоже сильно распаханы. В Южной Америке обширные про- странства, покрытые травами, назы- вают пампой. Пампа отличается от степей Европы своим животным и растительным миром.
О степи прочтите: Колосов А. М. Охрана животных России. М.: Сов. Россия 1989. Гл. «Степи». С. 55—63.