Солнце — центральное тело Солнечной системы, ближайшая к Земле звезда. Солнце представляет собой огромный раскаленный шар, состоящий в основном из двух газов — водорода и гелия. На небе солнце кажется маленьким, ослепительно ярким кружочком лишь потому, что нас от Солнца отделяют 150 млн. км. Свет от него доходит до нас за 8 1/3 мин.
Поперечник Солнца в 109 раз больше поперечника Земли, а из вещества, составляющего Солнце, можно было бы изготовить 330 тыс. таких земных шаров, как наш. Температура солнечной поверхности 6000 градусов, а в его недрах, близко к центру Солнца, температура достигает 15 млн. градусов. При такой колоссальной температуре в недрах Солнца происходят ядерные реакции, при которых водород постепенно превращается, как бы «перегорая», в гелий. При этом солнечное вещество становится светом и теплом, благодаря чему на Земле существует жизнь.
Внешняя часть Солнца, видимая при наблюдениях в специальный телескоп, называется солнечной атмосферой. Во время полных солнечных затмений, когда Солнце полностью закрыто Луной, вокруг Солнца вспыхивает жемчужно-серебристое сияние с длинными выступами. Это солнечная корона.
Периодически все процессы на Солнце становятся более бурными, усиливаются излучения Солнца. В солнечной атмосфере появляются пятна, факелы, происходят мощные вспышки. Когда число пятен становится наибольшим, астрономы говорят, что наступил максимум солнечной активности. Он чередуется с минимумом с периодом в 11 лет. В годы усиленной солнечной активности чаще бывают полярные сияния, погода становится неустойчивой.
Ученые изучают связь солнечных и земных явлений, стараясь найти сред- ства, которые защитят нас от вредных воздействий Солнца. Солнце — источник жизни на нашей планете. Жизнь на Земле невозможна без энергии солнечных лучей. Солнечная энергия все шире используется в различных установках: солнечных отопителях, опреснителях соленой морской воды. Солнце служит источником энергии и для солнечных батарей, установленных почти на всех космических кораблях и автоматических станциях.
Ученые ведут наблюдения за Солнцем в обсерваториях с помощью солнечных телескопов. Большое значение имеют орбитальные обсерватории, которым не мешает земная атмосфера.
Когда-то в семье планет Солнечной системы обладателем колец считался один Сатурн. Потом их открыли у Юпитера и Урана, в научной печати сообщали о наличии колец у Нептуна. А теперь кольца из метеорной пыли обнаружены у Земли и Луны. Есть данные, что такие кольца окружают и Солнце.
Читайте: Энциклопедический словарь юного астронома, 2-е изд. М.: Педагогика, 1986.