Было время, когда на Руси о сахаре и знать не знали. В ходу были мед, сладкий сок клена, березы, липы, варили тогда солод, делали патоку.
Но уже древним грекам было известно, что «в Индии есть тростник, который без пчел дает мед». И действительно, в Индии уже в древности получали сладкий сироп из сахарного тростника. Впоследствии научились делать и твердый сахар. От индийцев сахарный тростник перекочевал к персам, арабам и другим народам, жившим в теплых странах. А знаменитый Христофор Колумб во время своего путешествия завез сахарный тростник в Вест-Индию, на Антильские острова. Здесь тростник очень хорошо прижился, особенно на острове Куба. Из стран, где производили сахар, стал он попадать и в Россию. Считался сахар в то время заморской диковинкой.
Сахарный тростник у нас расти не может, да и привозить чужеземный сахар дорого и сложно. Стали думать: как же найти ему замену? Чего только не предлагали: листья капусты, пастернак, тыкву, кукурузу, но вот беда — сахара в них мало. Победила всех белая сахарная свекла.
На сахарном заводе все начинается с того, что исполинские железные руки поднимают грузовик, который привез свеклу, и высыпают ее в огромный желоб, наполненный водой. Словно по реке движется свекла, потом одна машина выгребет ее из желоба наверх, другая — промоет, а третья — порежет клубни на мелкие полоски. Белая пушистая стружка направляется в закрытые круглые баки, сквозь которые непрерывно течет горячая вода. Здесь стружка и отдает свой сладкий сок. Но из белой свеклы течет черный сок. Его гонят по трубам к гигантским бакам и аппаратам. Только пройдя сквозь них, сок становится чистым и прозрачным.
Для того чтобы сок загустел, он поступает в высокие башни. В этих башнях из него выпаривают лишнюю воду, еще раз очищают и в последней белой башне в густой сироп добавляют мельчайшую сахарную пудру. Крупинки пудры обрастают сахарным сиропом, и получаются кристаллики сахара. В специальных машинах эти кристаллики моют, высушивают — и сахарный песок готов.
Из песка делают сахар-рафинад. «Рафинад» — значит «особенно хорошо очищенный». Сахарный песок снова растворяют, снова очищают и опять получают знакомые нам кристаллики. Затем мокрый белый песок попадает в автоматы. Сжатый со всех сторон, он спрессовывается в бруски. На движущейся ленте транспортера бруски проезжают сквозь печь, которая высушивает их и делает более твердыми. Дальше бруски подъезжают к станку, он распиливает их на ровные кусочки, и механические руки быстро упаковывают сахар-рафинад в пачки.
Читайте о сахаре: Смирнов А. В. Вершки и корешки. М.: Дет. лит., 1986. Гл. «За сахаром—в поднебесье». С. 103—104; Гл. «Свекловица — рог изобилия». с. 88—93.