Рембрандт родился в небольшом гол- ландском городе Лейдене в семье мельника. Искусству живописи он обучался сначала в мастерской местного художника Сванебрюха, а затем несколько месяцев работал у амстер- дамского живописца Ластмана.
В 1632 г. Рембрандт покинул родной Лейден и переехал жить в Амстердам. Здесь он скоро приобрел известность, число его заказчиков непрерывно росло. Рембрандт писал картины на исторические, библейские, мифоло- гические и бытовые темы, портреты, автопортреты. Одна из лучших работ этого времени — «Автопортрет с Саскией». Рембрандт изобразил себя с молодой женой за праздничным столом. Вся сцена проникнута радостью жизни, молодостью, счастьем. Праздничное настроение усиливают потоки света, переливы золотистых и красноватых тонов.
В необычайно волнующих и про- никновенных портретах Рембрандта как бы ощущается прожитая человеком жизнь. Показывая своих близких, друзей, знакомых, нищих, стариков, он каждый раз с удивительной зоркостью передавал душевные движения, живую трепетность лица, смену настроений. Таков, например, «Портрет старушки», хранящийся в Музее изобразительных искусств имени А. С. Пушкина.
Рембрандт был великим мастером группового портрета. Здесь он не знал себе равных. Художник отказался от традиционного статичного расположения фигур, он не стремился к точному портретному сходству каждого персонажа, а создавал взволнованные сцены, проникнутые значением происходящего. Так, картина «Ночной дозор» — групповой портрет членов стрелковой гильдии — приобретает у Рембрандта исторический характер, рассказывая о мужественных людях, готовых с оружием в руках отстаивать свободу и независимость родины. В этой работе, как и в других своих произведениях, Рембрандт прибегнул к эффекту светотени, когда пространство словно тонет в тени, в золотистых сумерках, а луч света выделяет отдельные фигуры людей, их лица.
Уже в конце жизни Рембрандт написал большое полотно «Возвращение блудного сына» (оно хранится в Эрмитаже). Художник использовал евангельский рассказ о юноше, который покинул родительский дом, растратил состояние и жалким, униженным вернулся назад. Картина проникнута благородной идеей любви к ближнему. Лицо старого, полуслепого отца и жест его рук выражают бесконечную доброту, а фигура сына в грязном рубище, прильнувшая к отцу, — искреннее и глубокое раскаяние.
Рембрандт был не только великим живописцем. Большое внимание он всегда уделял рисунку и офорту. Сохранилось около 2 тыс. его рисунков. Среди них подготовительные наброски к живописным произведениям, зарисовки сцен повседневной жизни и др.