В тропических лесах Южной Америки растет ничем с виду не примечательное дерево — гевея. Если надрезать его кору, то выступит белый млечный сок, как у нашего одуванчика, только более густой. Если его собрать побольше и подержать на солнце, то получится желтоватая масса, тягучая и немного липкая. Из этой массы перуанские индейцы лепили что-то вроде сапог и ходили в них по сырому лесу и под дождем.
Европейцы, попавшие в Перу более четырехсот лет назад, увидели такую обувь, и она им чрезвычайно понрави- лась, хотя была не очень красивой. Дело в том, что в те времена в Европе носили только кожаную обувь и в сырую погоду все, конечно, ходили с мокрыми ногами.
Европейские путешественники привезли домой большое количество застывшего сока гевеи, который сами индейцы называли «каучук». В Европе для этого вещества придумали другое название. Всякую смолу англичане называют резиной, а клейкую смолу вроде вишневой камеди называют коротко — гумми. Вот и стали смолу гевеи называть эластичной резиной или гуммиластиком.
Обувь из гуммиластика стали носить поверх обычной — так появились первые галоши. Но оказалось, что для таких изделий каучук не очень-то подходящий материал. В сильную жару он становился слишком мягким, а в холодную погоду затвердевал, как камень. Только через сто лет после появления в Европе каучука удалось получить материал, более прочный и гораздо менее чувствительный к переменам погоды. Для этого смешали каучук с порошком серы и сильно нагрели смесь. Эластичность этого материала зависела от того, сколько серы добавляли к каучуку. Удалось даже получить совсем твердое вещество. Эластичный материал, полученный в результате нагревания каучука с серой, назвали резиной.
Из резины стали делать галоши, плащи, сапоги, надувные спасательные круги и лодки, — словом, массу полезных предметов. В конце 19 в., когда всюду стали пользоваться электричеством, резина защитила человека и от ударов тока, так как она оказалась хорошим изолятором. И до сих пор из эластичной резины делают изоляцию для гибких проводов, а из эбонита — штепсели, ручки выключателей, электрические щиты и многое другое. Все больше и больше требовалось резины. Разрастались огромные плантации гевеи в Южной Америке и в Индонезии. Были найдены и другие растения, сок которых содержал каучук. Но к этому времени люди изобрели автомобиль, а для автомобиля — надувные резиновые шины. И тогда природного каучука стало не хватать. Пришлось взяться за дело химикам. Они сначала изучили состав природного, или, как его иначе называют, натурального, каучука, а потом придумали, как получить искусственный, синтетический каучук. Впервые в мире промышленный способ получения синтетического каучука разработал русский химик С. В. Лебедев.
Прочтите: Ивич А. Приключения изобретений. М.: Дет. лит., 1990. Гл. 6. «Про резину». С. 140—147.