Заниматься музыкой Сергей Рахманинов начал в четыре года и с удовольствием играл сонаты великого немецкого композитора Людвига ван Бетховена. В 18 лет он окончил Московскую консерваторию по классу фортепиано, а через год — по классу композиции. Его наградили большой золотой медалью за выдающиеся исполнительские и композиторские успехи. На выпускной экзамен Рахманинов представил одноактную оперу «Алеко» (по поэме А. С. Пушкина «Цыганы»). За нее присутствовавший на экзамене П. И. Чайковский поставил ему пятерку с тремя плюсами. Через год опера молодого композитора была поставлена в Большом театре. Она получила высокую оценку крупнейших музыкантов, критиков, слушателей.
Творчество композитора развивалось интенсивно. Одно за другим появляются произведения «Утес» и «Каприччио на цыганские темы» для оркестра, «Фантазия» для двух фортепиано, три цикла фортепианных пьес — «Пьесы- фантазии», «Салонные пьесы» и «Шесть музыкальных моментов», три цикла романсов. В 90-е годы началась продолжавшаяся всю жизнь концертная деятельность Рахманинова, ставшего одним из величайших пианистов мира. Один из современников вспоминал: «Играл он удивительно, обладая в высшей степени умением гипнотического воздействия на слушателей. Уже тогда это был подлинный кудесник фортепиано». Слушателям Рахманинова казалось, что он не знает никаких технических трудностей: таким виртуозным было его исполнение, отличавшееся огромной внутренней силой.
В 1897 г. прозвучала Первая симфония Рахманинова. Из-за небрежности оркестрантов и дирижера симфония была исполнена плохо, и концерт окончился провалом. Рахманинов был в отчаянии. Три года он не брался за сочинение музыки, сомневался, не верил в свои силы.
Но композитор не может жить без музыки. И Рахманинов снова вернулся к творчеству. Первые годы 20-го столетия стали годами расцвета его композиторского дарования. Появляются светлая волнующая кан- тата «Весна» для баритона, хора и оркестра на стихи Н. А. Некрасова «Зеленый шум», новые фортепианные прелюдии, романсы. Он пишет Второй и Третий концерты для фортепиано с оркестром. Разлив певучих, по-русски широких мелодий, блистательная виртуозность, подчиненная содержанию, отличают музыку Второго концерта. В эти годы засверкала еще одна грань таланта Рахманинова. Он раскрывается как прекрасный оперный и симфонический дирижер, давший своеобразное толкование многим классическим произведениям. В 1917 г. он выехал с концертами в города Европы и Америки. Всюду, где бы он ни появлялся, публика стремилась в концертные залы, восторженно писала о нем пресса, с газетных полос не сходили его портреты.
Рахманинов остался жить в Америке, где свою тоску по Родине выразил в «Трех русских песнях для хора с оркестром», Третьей симфонии. Во время Великой Отечественной войны денежный сбор от одного из своих концертов он передал в Фонд обороны СССР с такими словами: «От одного из русских посильная помощь русскому народу в его борьбе с врагом. Хочу верить, верю в полную победу».
Через все творчество Рахманинова проходит тема Родины. Лиризм сое- диняется в его музыке с величавыми эпическими образами. Широк диапазон чувств, выраженных композитором в своих произведениях, — от тихого покоя до сильной взволнованности, от светлой радости до сумрачной печали. Уже в прелюдии, написанной еще в юности для любимого своего инструмента — фортепиано, сочетаются характерные в дальнейшем для Рахманинова могучая колокольность и стремительное, бурное движение.