Рафаэль, один из величайших живо- писцев эпохи Возрождения, родился в маленьком итальянском городке Урбино. Его отец, поэт и художник Джованни Санти, стал первым учителем Рафаэля.
Рафаэль рано осиротел, жил в бедности. Ему помогали видные художники, которые угадали в подростке огромное дарование. В двадцать лет он написал замечательную картину «Мадонна Конестабиле», которая теперь находится в Эрмитаже. Мадонна (Богоматерь) изображена на фоне умбрийского пейзажа. Необычайно привлекательны задумчивые и прекрасные лица матери и ребенка.
В 1504 г. Рафаэль приехал во Фло- ренцию, где тогда жили и работали гении итальянского Возрождения — Леонардо да Винчи и Микеланджело Буонарроти. Здесь он нашел много друзей. Увидел великие образцы искусства. Но, учась у них, Рафаэль не подражал никому. Более всего его привлекает в это время образ мадонны с ребенком. Возвышенной поэтичностью, светлой материнской любовью проникнуты такие картины, как «Мадонна в зелени», «Прекрасная садовница», «Мадонна со щегленком». Мадонны Рафаэля — нежные молодые матери, простые женщины, ласковые и любящие. Так никто еще не изображал мадонну. Эта смелость и новизна поражали современников Рафаэля.
В 1508 г. он покинул Флоренцию и поселился в Риме. Папа римский Юлий II поручил молодому художнику роспись станц — парадных залов Ватиканского дворца. Рафаэль расписал три зала и лучший из них — зал Скрепления печатями (станца делла Сеньятура). В этих фресках перед нами рядом с богами предстают величайшие мыслители, художники, поэты древности и эпохи Возрождения. Своей кистью художник прославил человека — его творческий гений, свободу, силу и красоту.
В Риме Рафаэль написал свою известнейшую «Сикстинскую мадонну». Мадонна с ребенком на руках идет по облакам навстречу своей трагической судьбе. Она знает, что для счастья людей должна отдать самое дорогое, что у нее есть, — сына. Ее облик полон душевной чистоты, благородства и величия.
Рафаэль был превосходным архи- тектором. Он строил дворцы, церкви, виллы. В 1514 г. папа Лев Х поставил его во главе строительства собора святого Петра в Риме. Рафаэль должен был изменить проект архитектора Браманте и продолжить строительство. Смерть прервала эту работу. Рафаэля похоронили в Пантеоне — усыпальнице великих людей Италии.