Беглые крепостные крестьяне всегда стремились на Дон, где жили вольно- любивые казаки. Они охраняли границы и за это получали от московского царя деньги, оружие, ткани, хлеб.
Но беглых крестьян стало так много, что в 1658 г. правительство приняло указ об их бессрочном сыске. Из донских городков тоже нужно было возвратить беглых. Но казаки держались независимо: «С Дону выдачи нет!» В ответ из Москвы стало меньше поступать продовольствия.
И казаческая голытьба стала искать выход из своего бедственного положения в традиционном для казаков «разбойном» походе за добычей. Возглавил поход Степан Разин — зре- лый, бывалый человек. Он прекрасно владел собой, участвовал в казацких походах, в переговорах с калмыцкими князьями о мире и совместных действиях против крымских татар, ездил в 1658 г. в Москву в составе казачьего посольства.
Разин — удачливый атаман, он с большой ловкостью и удалью отбирает добычу в своем грабительском походе. Он освобождает колодников с захваченного на Волге каравана, расправляется с дворянами, стрелецкими и приказными начальниками, воеводами, освобождает русских пленников в иранских землях, наносит поражение правительственным войскам. Разин бросает вызов властям, защищает обиженных и угнетенных. Известно, что, будучи в Астрахани, Разин не скрывал своих намерений «вскоре освободить всех от ярма и рабства боярского». Вернувшись на Дон, Разин не распустил, а сохранил свой отряд, нарушив все привычные порядки. Он замышлял новый поход. На Дону складывалось самостоятельное войско из голытьбы. Ничего подобного Дон не видел! Популярность и авторитет Разина быстро росли. Весной 1670 г. атаман предложил казакам идти на Волгу, а оттуда — «на Русь», чтобы «чорным людям дать свободу». Именно поэтому Разин стал крестьянским вождем.
В июне 1670 г. крестьянская война полыхала на огромных пространствах Поволжья и на Дону и грозила пере- кинуться в центральные уезды. Пра- вительству пришлось собрать войска. Разинские и правительственные отряды сошлись у Симбирска, где были важные крепости, открывавшие дорогу в центральные районы страны. В первых числах октября в решительном сражении за крепость повстанцы были разбиты. Самого атамана тяжело ранили. Товарищи вынесли его с поля битвы, погрузили в лодку и рано утром 4 октября отплыли вниз по Волге.
При подавлении восстания погибло около 100 тыс. человек. 6 июня 1671 г. атаман был казнен в Москве. Он умер, не издав ни одного стона.