В Петербурге сначала посмеивались: где-то у Уральских гор, на реке Яике, какой-то казак — то ли Пугач, то ли Пугачев — выдает себя за умершего императора Петра III.
Между тем на Яике было не до шуток. Уральские казаки царей не видывали, а поверить Пугачеву им хотелось. «Пусть это не государь, а донской казак, нам все равно — лишь бы быть в добре», — говорили казаки.
Донской казак Емельян Иванович Пугачев к тридцати годам уже многое повидал. Он храбро сражался на войне, долго странствовал по Руси, скрываясь от царских властей. Не раз плети полосовали его тело.
Пугачев искал хорошую долю: чтобы народу жилось свободно, чтобы не было ни бедности, ни обмана, ни помещичьей плети. Но не было такого места на Руси. Оставалось одно: Русь переделать. Кто, однако, поверит молодому казаку? Вот царю поверят. Этим воспользовался Пугачев, выдав себя за царя Петра III. Заблуждались русские крестьяне, думая, что царь хорош, только помещики плохи.
Едва Пугачев выпустил свое первое обращение к народу, как к нему начали стекаться обездоленные люди. Уже через две недели их было почти 3 тыс., а с ними — 20 пушек! Восстание быстро ширилось. Все чаще горели помещичьи усадьбы. Вчерашние рабы безжалостно расправлялись со своими господами. Работные люди (так тогда называли крепостных рабочих) делали на заводах для пугачевцев пушки, ядра, ружья. Башкиры, татары, казахи прислали к Пугачеву своих всадников на быстрых и выносливых конях. Один за другим царские генералы терпели поражение от армии простого казака. Солдаты — те же крестьяне — не хотели сражаться за своих угнетателей.
И все же в конце концов дворянам удалось подавить восстание. Беда была в том, что крестьяне, которые присоединялись к казакам Пугачева, воевали с ними только до тех пор, пока истребляли помещиков в своей округе. Двигались войска дальше — и крестьяне оставались дома. На их месте появлялись другие, но опять ненадолго. Военное дело хорошо знали только казаки и беглые солдаты. Да и богатые казаки тоже побаивались восставших. Пока Пугачев боролся за казачьи вольности — они шли вместе с ним. А когда война стала крестьянской да и начались первые неудачи, стали думать богатые казаки, как спасти себя, и предали Пугачева, выдали его царским властям.
С восставшими расправились жестоко. Самому Пугачеву отрубили голову в Москве. Сотни людей были казнены, тысячи биты кнутом и плетьми, отправлены в тюрьмы и на каторгу. Крестьянская война под предводи- тельством Пугачева сыграла важную роль в борьбе народов России против крепостнического гнета. Образ Пуга- чева навечно остался в памяти народа, сохранился в народных песнях и сказа- ниях.
О Емельяне Пугачеве и пугачевском восстании прочитайте в книге: Камов Б. Н. Огонь: Рассказы о Крестьянской войне 1773—1775 гг. в России под предводительством Е. Пугачева. М.: Малыш, 1987.