Это слово в переводе с латинского означает «восьмая». Октавой называют стихотворную строфу из 8 строк, очень низкий бас у певца, 8-ю ступень или интервал в 8 ступеней в музыке. Октава родственна слову «октябрь»: так назывался 8-й месяц у римлян. И «октет» (ансамбль из 8 певцов или музыкантов), «октан» (химическое соединение, где в молекуле 8 атомов углерода), «октаэдр» (многогранник с 8 гранями, такую форму имеет, например, алмаз) — тоже родственные слова.
Древнегреческий ученый Пифагор открыл зависимость высоты звука от длины струны. Играя на монохорде — инструменте с одной струной, он заме- тил, что если струну зажать точно посередине, то получается вдвое более высокий звук. Он рассчитал от октавы другие интервалы — квинты) кварты. Получился ряд звуков: «до-фа-соль-до». Так звучали струны лиры легендарного певца Орфея.
Пифагор создал учение о гармонии небесных сфер, связав интервалы в музыке с планетами и магией чисел. Живший на два века позже греческий философ Платон завершил эту теорию. Пронумеровав Луну, Солнце, планеты, он утверждал, что расстояние от Луны до Солнца составляет октаву (2/1). Между Солнцем и Венерой—квинта (3/2), между Меркурием и Венерой — кварта (4/3), между Марсом и Венерой — октава ( 8/4 ), между Юпитером и Марсом — один тон ( 9/8) и т. д. А отношение тонов всех планет — 1:2:3:4:8:9:27, четыре октавы и большая секста.
Октава может быть образована от любого звука. Но обычно о ней говорят, когда наигрывают гамму: «до-ре-ми-фа- соль-ля-си-до». Названия нот, входящих в октаву, появились в 11 в. Их придумал итальянец Гвидо из Ареццо, использовав первые слоги из строчек одного гимна на латинском языке. Интересно, что еще 500 лет назад вместо «до» произносили «ут» и не было «си». Вообще и названия, и современное звучание октавы и зву- ков, в нее входящих, сложились отно- сительно недавно.