Овца — домашнее животное. Живет она рядом с человеком уже около 3 тыс. лет. Только собака и свинья были приручены раньше.
Домашние овцы произошли от диких животных — европейских муфлонов и азиатских архаров. Они и сейчас встречаются в горах Закавказья, Памира и Камчатки.
Приручение овцы имело большое значение для человека. Овца его кор- мила, поила, одевала и обувала.
Мясо овец вкусное и питательное. Из овечьего молока делают сыр — брынзу. Из овечьих шкур шьют теплые шубы и тулупы, шапки и воротники. А из кожи изготовляют обувь.
Особо ценится овечья шерсть. Из нее делают валенки, ткут ковры, вяжут кофты, шапочки, рукавички, изготовляют ткани.
У баранов большинства пород хорошо развиты рога. Овцы безрогие или с небольшими рожками. Благодаря своеобразному строению головы они могут очень низко скусывать траву и полнее, чем другие виды животных, использовать пастбища. Хорошо переносят длительные переходы. Питаются травой, сеном, яровой соломой. С охотой поедают силос и концентраты. С ранней весны до поздней осени овец пасут на естественных и сеяных пастбищах, а в районах с небольшим снежным покровом и жарким климатом — круглый год.
Овцы бывают белые, черные, серые, рыжие. Тонкая и полутонкая шерсть, как правило, бывает у белых овец. Из этой шерсти изготовляют теплые и красивые ткани. Годовой настриг шерсти с тонкорунных пород — 5—6 кг, грубошерстных — 1— 4 кг. Тонкорунных и полутонкорунных овец стригут только один раз — весной, грубошерстных — весной и осенью. Весит овца от 30 до 100 кг, отдельные бараны — 180 кг.
Овцы одних пород славятся тонкой и длинной шерстью, например асканийская порода, другие дают много мяса и сала — гиссарская курдючная.
Живут овцы до 14—25 лет. В хозяйствах их используют 6—8 лет.
Разводят овец почти во всех странах мира.
Об овце читайте книгу: Пожарицкая Н. М. Путешествие к домашним животным: Рассказы. М.: Дет. лит. 1987. Гл. «Овцы». С. 41— 44.