Где-то в конце апреля, когда уже вовсю греет солнце, из глубины леса вдруг доносится знакомый звук: — Ку-ку!.. Ку- ку!.. Это прилетела в наши леса кукушка. В отличие от многих других птиц летят кукушки не стаями, а в одиночку.
Оперение кукушек короткое, плотное, в окраске преобладают серый, черный, белый или коричневый цвета. Длина тела от 15 до 70 см. Крылья и хвост довольно длинные.
Кукушки живут повсюду, кроме Антарктиды. По одним данным, их насчитывается около 130 видов, по другим — 300. Ну а в нашей стране на гнездовье прилетают 6 видов кукушек. Чаще других можно встретить обык- новенную кукушку.
Около 50 видов кукушек, в том числе и все, которые обитают у нас, гнезд не строят и сами не выводят потомства, а подкладывают свои яйца в гнезда других птиц.
В течение весны и начала лета самка откладывает до 20 и более яиц. На это у нее уходит несколько недель. Снеся яичко на землю, она подхватывает его клювом и летит по лесу в поисках какого-нибудь гнезда мелкой птицы, в котором уже лежат яйца. Найдя такое гнездо, кукушка вынимает из него одно яйцо, съедает и подбрасывает в него свою ношу. Чаще всего кукушка подкладывает яйца в гнезда трясогузок, малиновок, зябликов, а иногда в гнезда лесных голубей и даже поганок, у которых, как известно, гнезда на воде.
Зародыши в яйцах кукушки развиваются быстрее, чем в яйцах птицы-хозяина. Вылупившийся из гнезда кукушонок выкидывает из гнезда другие яйца или уже вылупившихся птенцов. И делает это очень ловко, пока остается в гнезде один. Теперь ему хватит корма, которым без устали будут снабжать его приемные родители.
Растет кукушонок быстро и скоро уже с трудом помещается в гнезде. Прилетевшая к гнезду птичка остается без места и вынуждена, бывает, уса- живаться на ... спину кукушонка. На 20—22-е сутки он покидает гнездо.
Казалось бы, разорение чужих гнезд должно вызвать неприязнь к кукушкам. Но польза от них все же большая. Кукушки в большом количестве истребляют самых опасных лесных. вредителей — мохнатых гусениц, другие птицы избегают их. Американские кукушки-личинкоеды кормятся около стад копытных животных и уничтожают клещей. Кукушка-подорожник, живущая в пустынях, питается ящерицами и змеями, а кукушка коэль — плодами и ягодами.
С окончанием лета кукушки покидают наши края также в одиночку, как прилетели.
О кукушках читайте в книге: Дмитриев Ю. Д. Соседи по планете: Птицы. М.: Дет. лит., 1984. Гл. «Ку- кушка». С. 255—-258.