Предполагается, что кукуруза — самое древнее хлебное растение. Родина ее — Центральная и Южная Америка, где кукурузу чтут и считают священным растением.
В конце 15-го в. Колумб привез чудесные зерна в Европу, и маис, так называли индейский злак испанцы, быстро прижился на новых для него полях Испании и Португалии. Оттуда он быстро проник в Африку и Азию. Ни одно растение не распространялось так быстро по земному шару. С 17-го в. кукуруза стала известна в России, однако до второй половины 19-го в. ее выращивали как огородное растение. У кукурузы прямой стебель высотой от 50—80 см до 5—6 м, который иногда кустится. Корневая система проникает на глубину до 150 см. На нижних подземных узлах стебля образуются толстые опорные корни. Они предо- храняют растение от полегания. Листья кукурузы широколинейные, концы отогнуты вниз, число их от 8 до 42. В пазухах листьев образуется сложный колос, или початок. Длина его от 4 до 50 см, диаметр 2—10 см, масса от 30 до 500 г. Обычно на растении развиваются и достигают полной спелости 2—3 початка.
Кукуруза — теплолюбивое растение. Семена большинства сортов и гибридов ее прорастают при температуре около 10 С. Всходы способны переносить заморозки до 5—6 С, после которых новые листья отрастают в течение недели. Необходимая температура для роста и развития кукурузы 20—24 С. Осенние заморозки (—3 С) губительны. Кукуруза требует интенсивного солнечного освещения, поэтому посевы ее желательно размещать на южных склонах, особенно в северных районах.
При внесении нужных удобрений кукуруза дает высокие урожаи. Вместо обычных 70 ц с гектара в степи под Херсоном на орошении собирают 100 и даже 150 ц. А отдельные селекционеры получают и того больше.
Кукуруза — одно из главных растений- кормилиц. Мука, крупа, масло, конфеты — вот что дает кукуруза. Сахарную кукурузу едят сырой и кон- сервированной. Кукурузное зерно и силос из стеблей, листьев и початков в молочно-восковой спелости — ценный корм для скота. Кукурузные стебли, стержни початков и их обертки идут на изготовление бумаги, линолеума, вис- козы, кинопленки, изоляционных материалов, искусственной пробки.
Оказывается, кукурузный крахмал может помочь при решении одной из важнейших экологических проблем — освобождения окружающей среды от пластмассовых отходов, которых образуется миллионы тонн в год. Оказавшись на свалке, они остаются в неизменном виде десятки лет. При сжигании же этих отходов образуются ядовитые вещества, попадающие в воздух.
Трудную задачу решил американский химик Ф. Оти. Он создал композицион- ный материал из кукурузного крахмала и одного из видов полиэтилена, который под действием микроорганизмов почвы быстро разрушается.
О кукурузе читайте в книгах: Осипов Н. Ф. Про гречиху и пшеницу, кукурузу и горчицу. М.: Дет. лит., 1986. Гл. «Кукуруза». С. 22—24.
Смирнов А. В. Мир растений: Рассказы о культурных растениях. М.: Мол. гвардия, 1988. Гл. «Кукуруза». С. 38-47.