В июне 1783 г. французы — братья Жозеф и Этьен Монгольфье соорудили воздушный шар — аэростат. Они наполнили его теплым воздухом, а в прикрепленную к нему корзину посадили петуха и барана. Шар поднялся в небо и затем благополучно приземлился. Убедившись, что подъем в воздух не грозит опасностью, стали летать на воздушных шарах и люди. Первый такой полет совершили в ноябре 1783 г. французы Пилатр де Розье и д'Арланд. Шар продержался в воздухе 25 мин. Началась эра воздухоплавания.
Первые полеты на аэростатах были развлекательными. Потом воздушные шары стали применять для научных и военных целей. Русский химик Д. И. Менделеев воспользовался воздушным шаром для наблюдения солнечного затмения над облаками.
Однако аэростат летел не туда, куда нужно было воздушным путеше- ственникам, а куда нес его ветер. Поэтому воздухоплавателей не остав- ляла мысль сделать полет управля- емым.
Французский изобретатель А. Жиффар построил в 1852 г. сигаро- образный аэростат — дирижабль с воздушным рулем и гребным винтом, приводившимся во вращение неболь- шой паровой машиной.
Дирижабли, к сожалению, были громоздки, неуклюжи и тихоходны. Поэтому их вытеснили другие лета- тельные аппараты — самолеты и вер- толеты (см. Авиация).
Аэростаты и сейчас используют для научных целей. При помощи совре- менных шаров-зондов и аэростатов, поднимающихся с автоматическими приборами и радиостанциями на 30— 40 км, ученые исследуют атмосферу Земли. Используют аэростаты и как стартовые площадки для запуска метеорологических ракет и для подъема телескопов.
Для подъема аэростата вместо на- гретого воздуха можно использовать газы, которые легче воздуха, например водород или гелий.
В последнее время снова возродился интерес к использованию дирижаблей. Внимание привлекают их экономичность и большая грузо- подъемность. Например, дирижабль «Урал-3» работает как подъемный кран. Он может доставлять грузы массой до 500 кг. Наши конструкторы проектируют дирижабли грузо- подъемностью 30 т и более.
Незаменимыми оказались дирижабли и в космических исследованиях.
В 1985 г. автоматические межпла- нетные станции «Вега-1» и «Вега-2» оставили в атмосфере планеты Венера аэростаты, оснащенные научными приборами.