Один юный спортсмен как-то похва- стался, что умеет ездить на самокате, «костотрясе», «пауке» и на велосипеде. Можно подумать, будто он овладел четырьмя разными машинами, три из которых совершенно невероятные. Оказалось, паренек имел в виду одну и ту же машину — обыкновенный велосипед, который в разные времена был устроен по-разному и всякий раз по-иному назывался.
По статистике Организации Объединенных Наций велосипед — одно из самых распространенных транспортных средств. Только в Японии и Китае, по данным последних лет, насчитывается 120 млн. педальных машин. А всего на земном шаре — 400—500 млн. Это намного больше, чем легковых автомобилей, число которых достигает 300 млн.
Проект первого велосипеда — машины для езды, колеса которой приводятся в движение ногами с помощью педалей, предложил еще в 1495 г. великий итальянский ученый Леонардо да Винчи. Он нарисовал со всеми современными подробностями этот двухколесный механизм, всем теперь известный и привычный.
Но об этом рисунке люди узнали только в конце 19-го в., спустя много лет после того, как в Германии лесник Дрейз придумал в 1817 г. свою модель двухколесной тележки, которую наз- вали «бегунком Дрейза».
Его машина было деревянная, имела два равных по высоте колеса и седло между ними, но цепной передачи еще не было, и передвигались на ней, отталкиваясь ногами от земли. Видимо, поэтому и назвали новую машину велосипедом — ведь в пере- воде «велосипед» означает «быстрая нога».
Передвигаться на нем было неудобно. Седока трясло. И этот «костотряс» уступил место «пауку». Так называлась машина по множеству спиц в колесе.
Почти 20 лет просуществовал этот «паук», пока ему на смену не пришла, наконец, машина, которая своим устройством и внешним видом напо- минала уже современный велосипед.
В наши дни жителям многих стран эти удобные машины служат основным видом транспорта. Рабочие спешат на велосипедах к заводам и фабрикам, ученики — в школу, домохозяйки — в магазин, на рынок.
Какие только не делают теперь велосипеды. Есть велосипеды, легко помещающиеся в багажник автомоби- ля. Есть складные. За считанные секунды их можно разобрать на две половинки и с такой же быстротой вновь собрать. Есть велосипеды- малоколески. На них удобно ездить в современном городе, где полно авто- машин. Понадобится, велосипедист слезет со своих крошек-колес и вместе с машиной продолжит путь в трамвае, троллейбусе, автобусе.
Есть велосипеды грузовые, с при- цепной коляской, на них перевозят грузы до нескольких десятков кило- граммов. На других доставляют почту. Есть теперь даже трехколесные велосипеды для взрослых. Они созданы специально для пожилых людей. На детских велосипедах многие начинают кататься, едва научившись ходить, для школьников приобретают подростковые велосипеды.
В спортивных состязаниях по шоссе (шоссейная гонка) и по бетонирован- ным закругленным дорожкам спе- циального велосипедного стадиона — велотрека — используют легкие и прочные гоночные велосипеды. На них гонщики развивают скорость более 60 км в час. На некоторых гоночных велосипедах — тандемах — по 2 седока. Тандемы позволяют мчаться еще быстрее. Существуют водные велосипеды.
Гонщики в разноцветных майках и защитных шлемах достигают иной раз скорости свыше 100 км в час.