На Аляске есть фьорд 60-километровой длины, состоящий из зыбучих песков. На разных континентах встречаются морские пляжи, которые во время прилива превращаются в раскисшее месиво, засасывающее всё подряд. Полосы песчаных пляжей по берегам некоторых рек тоже таят в себе дьявольское коварство: в летний зной так хочется прогуляться босиком по жёлтому речному песочку, а песок проваливается и захватывает ноги мёртвой хваткой…

На северо-западном побережье Англии зыбучие пески не редкость. В 1997 году 12-летняя Сара Ходи гуляла с подружкой по песчаному пляжу и в ста метрах от кромки воды намертво увязла во влажном песке. Песок в этом месте казался совсем твёрдым, но шедшая впереди Сара по колено провалилась в предательскую жижу. Девочке повезло: спасатели на вышке вовремя заметили происшествие на пляже.

Специальная служба, организованная в Арнсайде, вытаскивает из песчаных ловушек более 30 человек в год. Выбраться из зыбучих песков без посторонней помощи практически невозможно. Спасатели применяют лёгкие переносные мостки-настилы, по которым можно добраться до жертв, не рискуя при этом увязнуть в плывуне.

Арнсайд лежит неподалёку от глубоко вдающегося в сушу морского залива Моркэмбе-Бей. Во время отлива море отступает очень далеко, и обнажившееся песчаное дно залива подсыхает на ветру. Несведущему человеку кажется, что можно сократить путь, если двинуться напрямик через залив, а не по дороге, идущей по берегу за линией прилива. Некоторым смельчакам этот рискованный манёвр удавался, но менее удачливые (150 человек) до противоположного берега не дошли — их поглотили зыбучие пески.

Приливная вода в Моркэмбе-Бей прибывает стремительно, и уровень воды в заливе быстро поднимается на девять метров. Уже в XV веке в Англии был назначен первый королевский проводник по морскому берегу. Во время отлива море отступает на одиннадцать километров. В старину рыбаки, дождавшись отлива, ехали на залив на конных повозках, чтобы успеть поставить до нового прилива свои сети. При таком способе рыбной ловли им удавалось поймать больше рыбы, но не все успевали вернуться на твёрдую землю. Многие увязли в песке и утонули на мелководье вместе с лошадьми и повозками.

Многокилометровые песчаные плывуны образуются редко. Один из таких плывунов вызвал ужасную катастрофу на Ямайке в 1692 году. Порт-Руайяль, бывший тогда одним из самых богатых и быстро растущих городов Нового Света, построили на мысу длиной 16 километров. В полдень 7 июня 1692 года произошло землетрясение. От сильного подземного толчка морская вода размыла основание выдающегося в море мыса и в считанные минуты превратила твёрдую почву в зыбучие пески. Землетрясение продолжалось 10 минут, и за это время треть города бесследно исчезла. Две тысячи человек умерли ужасной смертью, заживо погребённые в бездонной пропасти зыбучих песков…

В обычных условиях, когда нет землетрясения или прилива, человек очень редко проваливается в зыбучие пески с головой. Брюс Файф испытал на себе, каково приходится человеку, оказавшемуся в песчаном капкане. Как-то он попал в плывун в месте, которое считал безопаснейшим на свете. Вечером после работы он провалился по колено в неглубокую впадину, куда стекали жидкие отходы с каменоломни. По технологии производства гравия вода вымывает из массы раздроблённого камня мелкий песок, который твердеет и «схватывается» почти так же, как бетон. Брюс Файф не смог вытащить ноги из песка, и ему не оставалось ничего другого, как только молиться Богу, чтобы его кто-нибудь спас. Три дня и три ночи он просидел на песке с «забетонированными» по колено ногами. Было холодно, Брюс очень страдал от жажды и обезвоживания организма. Своих ног, зажатых, как в тисках, он совершенно не чувствовал.

Когда Брюса нашли, у него уже отказали почки, и только экстренная медицинская помощь вернула к жизни жертву «мелкого песочка». С ногами было ещё хуже, чем с почками: от сильного сдавливания нарушилось кровообращение, и уже началось отмирание тканей. Если бы этого человека нашли на один день позже, ноги наверняка пришлось бы ампутировать.

Каждый год дикая природа Аляски привлекает более миллиона туристов. И мало кто из приезжих представляет себе, что прогулка по берегам фьорда Тарнэген — это игра со смертью.

Зыбучие пески Тарнэгена не убивают человека, но они хватают его мёртвой хваткой и отдают во власть настоящего убийцы — прилива, дважды в день заливающего русло ледяной водой. Менее чем за шесть часов уровень воды поднимается на 12 метров. У легкомысленных туристов просто фантазии не хватает, чтобы представить себе, что их ждёт…

Спасатели из Гэдвуда не сидят без дела, а спасательные операции зачастую превращаются в отчаянный бег наперегонки с приливом. Все спасатели Гэдвуда хорошо помнят, какой кошмарный случай произошёл на их территории в 1988 году.

Ранним утром Джей и Адеанна Диксон воспользовались отливом, чтобы прокатиться вдоль фьорда Тарнэген. В трёхстах метрах от берега их машина застряла в песке. Адеанна вышла из машины, чтобы подтолкнуть её сзади. Мягкий илистый грунт поплыл у неё под ногами, и женщина увязла в нём по колено. Зыбучие пески сдавили ей ноги, как в тисках. Джей пытался помочь жене, но за три часа ему удалось откопать только одну ногу. Когда он, наконец, догадался позвать кого-нибудь на подмогу, время было безнадёжно потеряно — уже начался прилив. Спасатели примчались очень быстро. Они ныряли в ледяную воду и до последнего момента старались высвободить ногу Адеанны, но ничего не могли сделать, и женщина утонула.