Микроскоп позволил натуралистам опи¬сывать маленькие создания в деталях, недо¬ступных без него, а анатомам — обнаружить структуры, которые невозможно увидеть другим способом. Датский натуралист Ян Сваммердам (1637 — 1680) провел много вре¬мени, наблюдая насекомых под микроскопом и делая прекрасные рисунки крохотных де¬талей их анатомии. Он также открыл, что кровь не представляет собой однородной красной жидкости, но содержит множество крохотных частиц, которые и придают ей ее цвет. (Мы теперь называем эти частицы красными кровяными тельцами.) Англий¬ский ботаник Неемия Грю (1641-1712) изу¬чал под микроскопом растения и, в особен¬ности, органы воспроизводства растений. Он описал индивидуальные крупинки пыльцы, которые эти растения производят. Датский анатом Ренье де Грааф (1641 — 1673) выпол¬нил аналогичную работу, но предметом его исследований стали животные. Он изучил тонкую структуру семенников и яичников. Особое внимание он уделял определенным малым, но важным структурам, которые те¬перь называются фолликулами Граафа. Бо¬лее интересным, чем любое из этих откры¬тий, было открытие итальянского физиолога Марчелло Мальпиги (1628-1694). Он так¬же изучал растения и насекомых, но среди ранних его работ было изучение легких ля¬гушки. В них он обнаружил комплексную сеть кровеносных сосудов, слишком малых, чтобы быть видимыми невооруженным гла¬зом, которые где-то соединялись. Когда он проследил эти маленькие сосуды до места их соединения в сосуды большие, оказалось, что в одном направлении они являются ве¬нами, а в другом — артериями. Артерии и вены, следовательно, действительно соединя¬ются в сосуды, слишком малые для того, чтобы быть видимыми человеческим глазом, как предположил Гарвей. Эти микроскопи¬ческие сосуды были названы «капиллярами» (от латинского «волосоподобный», хотя фак¬тически они много тоньше волоса). Это от¬крытие, впервые сделанное в 1660 г., три года спустя после смерти Гарвея, завершило теорию циркуляции крови.
Человеком, реально практиковавшим микро¬скопические исследования, был не Мальпиги, который ввел микроскоп в практику, а голланд¬ский торговец Антони ван Левенгук (1632 — 1723), для которого микроскопия была просто хобби, но хобби, поглощавшее все его время. Ранние микроскописты, включая Мальпиги, использовали системы линз, которые давали большее увеличение, чем одинарные линзы. Однако линзы, которые они использовали, были несовершенными, обладающими поверх¬ностными дефектами и внутренними изъяна¬ми- При попытке добиться слишком большого Увеличения детали росли, делаясь нечеткими. Но ван Левенгук использовал одинарные лин¬зы, построенные из маленьких кусочков стек¬ла, не имеющего изъянов. Линзы в некоторых случаях были не больше булавочной головки, но они, верно, служили научным целям Левенгука. Он смотрел на все через свои линзы и был способен описать корпускулы и капилляры более детально, чем первоначальные исследо¬ватели. Ван Левенгук видел кровь, движущу¬юся через капилляры в теле головастика, что фактически подтверждает теорию Гарвея в действии. Один из его ассистентов впервые увидел сперматозоиды, крохотные головастикоподобные тельца, в мужском семени.
Самым пугающим из всех прочих было его открытие в застойной воде из канавы, на ко¬торую он глядел через свои линзы, крохотных созданий, невидимых невооруженным гла¬зом, имеющих все атрибуты жизни. Эти суще¬ства подобны животным (теперь они известны как protozoa, или простейшие — от греческо¬го слова, означающего «первые животные»). Таким образом, начинает казаться, что не только существуют объекты слишком малые, чтобы быть видимыми невооруженным гла¬зом, но есть еще и живые объекты этого сор¬та. Широкая новая территория открылась для биологии в целом перед изумленным взглядом человека, и родилась микробиология — изу¬чение организмов слишком малых, чтобы быть видимыми.
В 1763 г. ван Левенгук заметил беглые проблески творений еще меньших, чем простейшие. Его описания были неясны, но он был первым в истории, кто увидел объекты, которые позже стали называть бактериями.
Последним значимым открытием эры ван Левенгука стало обнаружение английским ученым Робертом Хуком (1635 — 1703) расти¬тельных клеток в пробковой ткани. Роберт Хук был заворожен работой с микроскопом и в 1665 г. опубликовал книгу «Микрогра¬фия», в которой сделал замечательные ри¬сунки по своим наблюдениям. Термин «клет¬ка» был впервые введен именно им.
Микроскопия продолжала путь через XVIII в., но микроскоп достиг лимита сво¬ей эффективности. Лишь в 1773 г., спустя почти сотню лет после открытий ван Левен¬гука, датский микробиолог Отто Фридрих Мюллер (1730 — 1784) увидел и подробно описал различные по форме бактерии.
Одним из недостатков ранних микроско¬пов было расщепление в них белого света на разные составляющие. Малые объекты были окружены цветными кругами (явление хро¬матической аберрации), которые затрудняли рассмотрение деталей. Около 1820 г. были изобретены «ахроматические микроскопы», которые не давали цветных колец. На про¬тяжении XIX в. микроскоп проложил дорогу новым и удивительным областям науки.