В разбавленных растворах плохо рас­творимых солей устанавливается рав­новесие между твёрдым кристалличе­ским осадком и ионами в растворе: часть ионов из кристаллов непрерывно переходит в раствор, и такое же коли­чество — из раствора в осадок. Если пе­ремножить концентрации ионов в рас­творе, то получится постоянная (при данной температуре) величина, которая называется произведением раствори­мости и обозначается ПР; так, для BaSO₄ ПР = [Ва²⁺]•[SO^2-₄] (квадратные скобки означают, что берётся концен­трация иона, выраженная в молях на литр раствора). В том случае, когда вещество образует в растворе несколько катионов и анионов, их концентрации возводятся в соответствующую сте­пень; так, для PbI₂ ПР = [Pb²⁺]•[I^-]².

Осадки хлорида, бромида и иодида серебра.

Если резко уменьшить концентра­цию катионов или анионов над осадком, то он начнёт растворяться, посылая в раствор новые и новые порции ионов, чтобы сохранить постоянство ПР. Есть разные способы, позволяющие умень­шить концентрацию ионов. Одни ионы можно превратить в газообразные со­единения, которые улетучатся из рас­твора, например: СО^2-₃+2Н⁺=СО₂­+Н₂О (именно поэтому малораствори­мые карбонаты, в частности мел, легко растворяются в кислотах). Другие ионы могут быть связаны подходящим реаген­том в малодиссоииированное соедине­ние: ОН- + Н⁺=Н₂О (поэтому раство­ряются в кислотах малорастворимые гидроксиды металлов). Теоретически любая соль будет растворена,  если только найти вещество, которое снизит концентрацию в растворе хотя бы одно­го из её ионов.

Эти рассуждения можно проиллю­стрировать эффектной цепочкой пре­вращений, в которых участвуют ионы серебра. Выпишем значения ПР типич­ных нерастворимых соединений сере­бра и рассчитаем по ним концентрации ионов серебра в водном растворе над осадком:

Уже первое вещество — Ag₂CO₃ в воде практически не растворяется. Но если добавить к бесцветному раствору над желтоватым осадком Ag₂CO₃ не­сколько капель раствора хромата калия К₂СrО₄ и перемешать смесь, осадок Ag₂CO₃ немедленно исчезнет и появит­ся тёмно-красный осадок Ag₂CrO₄. Про­изошло это потому, что ионы Ag⁺, нахо­дящиеся над осадком Ag₂CO₃, начали быстро связываться хромат-ионами в менее растворимое соединение. На смену им из осадка стали поступать но­вые ионы серебра, которые тут же «пе­рехватывались» хромат-ионами. В кон­це концов все ионы серебра, входившие в состав карбоната, вошли в состав но­вого осадка — хромата серебра.

Аналогично хромат серебра легко превратить в менее растворимый тём­но-коричневый оксид серебра Ag₂O, за­тем — в ещё менее растворимый белый осадок AgCl. Если теперь к AgCl доба­вить немного раствора аммиака, осадок моментально растворится: ионы Ag⁺ свяжутся с молекулами аммиака в прочный комплекс состава [Ag(NH₃)₂]⁺.

Однако в растворе ещё остаётся небольшое количество свободных ио­нов серебра, поэтому при добавлении бромида калия аммиачный комплекс начинает распадаться, выделяя новые и новые порции ионов Ag⁺, которые немедленно переходят в осадок AgBr. Чтобы он растворился, выбирают комплексообразователь посильнее. Им служит, например, тиосульфат натрия Na₂S₂O₃, анионы которого в растворе образуют более прочный, чем аммиак, комплекс состава [Ag(S₂O₃)₂]^3-. Имен­но поэтому тиосульфат натрия ис­пользуют в фотографии для растворе­ния бромида серебра.

В присутствии тиосульфата в рас­творе осталось ещё меньше свободных ионов серебра, но их концентрация достаточна, чтобы при добавлении иодида калия достичь величины ПР для AgI; эта соль и выпадет в осадок жёлто­го цвета. Настала очередь иодида. Рас­творить его ещё труднее, чем бро­мид, — уж очень мала концентрация Ag⁺ в растворе над осадком. Но если к осадку добавить раствор сульфида нат­рия, он сразу почернеет: это образовал­ся Ag₂S — наименее растворимая соль серебра.

Серебро из сульфида можно пере­вести в раствор с помощью азотной кислоты: 3Ag₂S + 8HNO₃=6AgNO₃+2NO+3S+4Н₂О. Круг замкнулся: серебро снова находится в виде хоро­шо растворимой соли — нитрата. Итак, путешествие ионов серебра из осадка в раствор и обратно закончилось. Вот карта его маршрута: