КАКТУСЫ

Когда в конце XVI в. европейцы впервые увидели привезённые из Америки кактусы, они были пораже­ны видом зелёных шаров без побегов и листьев. Их сочли не целыми рас­тениями, а только диковинными плодами, «похожими на дыню и ре­пей одновременно».









Самая примечательная черта кактусов — их стойкость и выносливость. Американский агро­ном Лютер Бербанк как-то подвесил кактус на дерево на верёвке, а через 6 лет посадил его обратно в землю. Вскоре растение зацвело! Есть кактусы, которые втягиваются под землю в су­хое время года. Некоторые кактусы живут в тропических лесах и напоминают лианы. А аме­риканскую пустыню просто невозможно пред­ставить без кактусов. Изображение кактуса опунции даже входит в мексиканский герб.

Иные кактусы покрыты нежнейшим пушком (но гладить их не стоит: под пухом — колючки), которым, как промокательной бумагой, они впи­тывают влагу из воздуха. В сухом комнатном воздухе эта «шерстяная одёжка» вянет и сере­ет — такие кактусы надо держать под стеклян­ным колпаком, при повышенной влажности.

Цветки кактусов в природе живут, как пра­вило, только одну ночь. Годами порой ждут любители-кактусоводы, пока зацветут колючие чудища. Не часто на подоконнике какого-нибудь дома можно видеть радугу цветущих кактусов!

Всего в семействе кактусов насчитывается бо­лее 2 тыс. видов.


БУТЫЛОЧНОЕ ДЕРЕВО И КОЛА

К семейству стеркулиевых вместе с какао относится и диковинное авст­ралийское бутылочное дерево. Его 15-метровый ствол похож по форме на бутылку. Полый внутри, он в разгар су­хого сезона наполнен водой и соком. Для жителей засушливой части Австралии это дерево-фляга — настоящий клад. Кола — тоже родственник какао. Семена («орехи») этого растения, содер­жащие кофеин, издавна были весьма популярны в Африке. Обращаясь к вож­дю племени с просьбой, крестьянин не­пременно сопровождал прошение корзинкой семян колы. Добавляли поро­шок из «орехов» колы первоначально и в такие тонизирующие напитки, как кока-кола и пепси-кола.

ИЗ ИСТОРИИ КАКАО

В 1519 г. Монтесума (то ли всё ещё повелитель ацтеков, то ли уже пленник в собст­венном дворце) принимал незваных гостей — испанских завоевателей под предводительством Эрнана Кортеса. Среди напитков, которые отве­дал Кортес па парадном обеде, был «чокоатль» — любимый напиток ацте­ков. Обычно они его де­лали из горьких семян какао, растирая их с пер­цем.

Кортес был уже зна­ком с таким «чокоатлем», не очень вкусным, хотя и бодрящим (позд­нее он писал, что «одной чашки напитка достаточ­но для поддержания чело­века совершенно бодрым в течение целого дня похо­да»). Но на этот раз ему предложили нечто новое — не горький, а сладкий «чокоатль». Его готовили только для монтесумы, и император пил его из золотой чаши. К растёртым семенам до­бавляли сладкий сок агавы и ароматную ваниль.

Спустя два десятка лет, вернувшись на родину, Кортес преподнёс испанскому королю сладкий напиток из шоко­лада (так вскоре изменили трудное для произнесения ацтекское слово «чокоатль»). Но ещё около двух веков вкус шоколадного напитка в Европе был знаком, как и в Мексике, только короно­ванным особам и их придворным.

Со временем какао обрело «вторую родину» в Африке, и ныне здесь вы­ращивается большая часть всех какао-бобов в мире. Если вспомнить о судьбе культуры кофе, можно сказать, что Африка и Америка «обме­нялись» этими двумя рас­тениями!

ИЗ ИСТОРИИ ОПУНЦИЙ

Опунции состоят как бы из отдельных «лепёшек», «приклеенных» друг к другу. Ботаники отличают их по пучкам тонких зазубренных щетинок на стеблях. Это защита растения. Впрочем, местные мулы и ослы прекрас­но умеют обивать копытами щетинки, чтобы пола­комиться мякотью.

Опунции ценны тем, что на некоторых из них живут насекомые (кошенили), из самок которых получают ярко-красную краску — кармин.

В 20-х гг. XX в. кто-то привёз куст опунции в Австралию. Через несколько лет кактусы заселили весь континент. Рогатый скот охотно поедал сочные опунции. Вскоре животные стали погибать от щетинок, вон­завшихся в их кишечник. Фермеры бросали дома и уходили с уцелевшим скотом, чтобы спасти его от кактусов. Справились с нашествием опунций, только рассеяв с са­молётов кактусного вредителя — бабочку-огнёвку. В благо­дарность за это ей был позднее поставлен памятник.