История Индии драматична. Ее несметные богатства во все времена притягивали незваных гостей. К господству над Индией стремились древние греки, парфяне, скифы, а в средние века — гунны, тюрки-мусульмане, моголы. Воины ислама основали здесь во славу Аллаха Делийский султанат (1206—1526), а затем Могольскую империю (1526— 1707). В середине XVIII века страна оказалась во власти британских колонизаторов.

В результате двухвековой борьбы с британскими захватчиками индийский народ добился политической независимости. В 1950 году индусы приняли Конституцию и установили республиканское правление.

Движущую силу освободительного движения и символ единства индийские патриоты видели в национальной религии — духовном наследии предков. В индуизме находили религиозное оправдание и освящение национальной борьбы, расценивая последнюю как религиозный долг. Однако индуизм нуждался в модернизации, соответствующей историческому моменту. Реформаторы стремились очистить древнее вероучение от позднейших наслоений, сделать его более монолитным, переосмыслить его роль в обществе.

Предтечей реформации стал бенгальский философ и просветитель Рам Мохан Рой {1772—1833), основатель первых национальных газет и светских школ. В 1828 году им было создано религиозное объединение «Брахмо самадж» («Общество Брахмана»). Философ призывал индусов, мусульман и представителей иных конфессий поклоняться единому Богу, подвергал критике наиболее архаичные религиозные традиции и провозглашал ценность разума и здравого смысла при оценке тех или иных религиозных обычаев и вероучительных доктрин.

В 1875 году Даянанда Сарасвати (1824—1883), последователь Рам Мохан Роя, основал общество «Арья самадж», близкое по духу к «Обществу Брахмана». Реформаторы призывали к монотеистическому прочтению священных книг, к отказу от идолопоклонства, кастовой системы, неравноправия женщин и других наиболее одиозных установлений традиционного индуизма. Сторонники Даянанды Сарасвати отказались, однако, от сближения с другими религиями, провозгласив лозунг: «Назад, к Ведам!» Общество объединяло до 1,5 миллионов индусов, преимущественно городскую интеллигенцию.

Многомиллионное крестьянское население было настроено значительно более консервативно. Идя «навстречу массам», вожди освободительной борьбы все чаще возвращались к положениям ортодоксального вероучения.

Попытку примирения старых и новых взглядов предпринял жрец калькуттского храма Кали Рамакришна Па-рамахамса (1836—1886), учивший, что каждая религия составляет одну из стадий познания единого Бога.

После смерти Рамакришны его последователями была создана всемирная организация «Миссия Рамакришны» (1897), глава которой Свами Вивекананда (1863—1902) видел свою задачу в том, чтобы воплотить идею о духовном мессианстве Индии и создать вероучение, синтезирующее различные религиозные и морально-этические доктрины. Сегодня «Миссия Рамакришны», распространяющая идеи неоведантизма, имеет свои резиденции в десятках стран мира.