Вначале XIX столетия в Западной Европе и Соединенных Штатах Америки распространилось увлечение так называемым месмеризмом - наукой о внушении. Основатель этого направления в медицине Франц Антон Месмер считался магом и волшебником, о нем слагались легенды, а писатели-романтики посвящали ему прозаические произведения и даже стихи. Тысячи людей мечтали стать пациентами знаменитого лекаря и стремились встретиться с ним.
Месмер был по-настоящему выдающейся личностью своего времени. Он изучал философию, теологию, право и конечно же медицину. В 32 года он защитил диссертацию о влиянии планет на организм человека, открыв тем самым несколько новых направлений в астрологии. Его познания были поистине безграничны. Интересовался он и искусством. В свой домашний театр приглашал Моцарта, Гайдна и Глюка. Заглядывали в гости к Месмеру другие композиторы и артисты. Ученый говорил на многих языках и отличался несомненным литературным даром. К тому же он обладал личным обаянием, привлекавшим к нему многих людей.
Магниты стали едва ли не самым сильным увлечением молодого Месмера. Как-то раз один пастор рассказал ему, как вылечил больную женщину с помощью магнита. Это известие привело ученого в восторг. Месмер был уверен: магниты - это кусочки метеоритов, упавших когда-то с неба. Ничто в мире не обладает таким набором волшебных свойств, считал он, как магнит.
"Магнитная мания" проявлялась у целителя даже внешне. Месмер с гордостью носил на шее магнитный талисман и укреплял на камзоле кусочки магнита. Ученый стремился намагнитить все предметы у себя в доме. Он изобрел метод "лечения магнитной водой", и его поклонники раскупали "заколдованные" сосуды для купания и мытья. Одно лишь прикосновение к ним должно было принести выздоровление.
Однажды Месмер пришел к пациентке, забыв дома магнит.
Пришлось ему делать пассы руками, притворяясь, что талисман зажат у него между пальцами. При этом он совершенно не надеялся на успех. Пациентка, однако, сразу же спокойно уснула и проснулась исцеленной. Месмера это поразило. Значит, дело совсем не в магните? Ученый вначале даже не подозревал, что открыл механизм психического внушения и вплотную подошел к тому, что мы сегодня называем гипнозом. Однако сам он дал этому явлению ложное толкование, полагая, что магнетизм концентрируется в самом человеке. По его мнению, в организме целителя циркулирует особая жидкость, магнетический флюид, через которую на больного воздействуют небесные тела. Одаренные целители могут пассами передавать эти волшебные флюиды другим людям.
Месмер принимал пациентов в особом "магнитном зале". Все в этом необычном помещении работало на атмосферу загадочности и таинственности. Повсюду лежали кусочки намагниченного железа. А посреди комнаты стояла огромная лохань с намагниченной водой.
Этому магнетическому интерьеру была уготована долгая жизнь. В конце XIX века новшеством Месмера воспользовались оформители комнат для спиритических сеансов. Правда, вместо кусочков магнита они использовали обыкновенные металлические предметы, но мистическая атмосфера, полумрак и черные занавески довершали психологическое воздействие на посетителей.
Деятельность "магнитного человека" обрастала удивительными слухами. Рассказывали, что во время месмеровских сеансов в пациентах пробуждались души давно умерших людей и начинали звучать чужие голоса. Причем ненадолго "предоставив" другой душе свое тело, пациент почти всегда полностью исцелялся.
Слава о необычном врачевателе пошла по всей Европе. Но популярность Месмера вызывала зависть у многих современников. За свою жизнь он нажил немало врагов и из-за их происков был вынужден покинуть родную Австрию. А в 1784 году король Людовик XVI подписал указ о проверке реального существования флюидов. Выводы королевской комиссии были неутешительными Для Месмера. Она сочла доказанным отсутствие флюидов. Этот вывод вдохновил злопыхателей. Ученому пришлось уничтожить часть своего архива, а вскоре после "разоблачительной" вакханалии Месмер переехал из Франции в Швейцарию.
Швейцарский период был самым спокойным в жизни Месмера. Он продолжал экспериментировать с магнитами и до глубокой старости принимал пациентов.