Иногда можно услышать о том, что какое-то исследование не является социологическим. Здесь может идти речь об отслеживании политического рейтинга или маркетинговом исследовании. Но в большинстве случаев речь идет о том, что нарушены определенные правила научного исследования. Это, прежде всего, касается социальных обследований, проводимых журналистами, политологами, врачами, педагогами и т.д.

Социологические исследования отличаются конкретностью, оснащены мощным методическим аппаратом, многообразным исследовательским инструментарием, не допускают формализма, дают конкретное знание.

Социальные обследования как способ изучения социальных проблем возник раньше, чем социологическая методология. Обследование преследует чисто информационные цели: его ценность определяется информативностью и полезностью. Даже самая полезная информация, полученная обследованием, быстро устаревает и теряет ценность. Поэтому обследование стремится опередить сегодняшний день и обеспечить свежие данные. Проводят социальные обследования все, кому не лень: журналисты, которых интересует отношение населения к праздникам, к новым назначениям в кабмине, к новым законам, к афишируемым общественным проблемам и т.п.; врачи и педагоги (социальные последствия употребления медицинских препаратов, алкоголя, стимуляторов). Естественно, о соблюдении правил научного изучения общественного мнения здесь можно говорить лишь с большими допущениями.

В последнее время появились интернет-опросы, активизировались интерактивные опросы на телевидении. Используются они, как правило, для составления политических рейтингов, составляя сомнительную конкуренцию социологическим опросам. Известно, например, что в освещении избирательных кампаний 1999-2000 гг. такие рейтинги составляли 14 %, только 48 % всех рейтингов приходилось на данные социологических служб. Даже если делаются необходимые оговорки на нерепрезентативность исследования, отрицательные последствия таких «опросов» для общественного мнения и репутации социологии очевидны, люди запомнят утверждение, а не комментарий к нему.

Итак, сам по себе сбор социальной информации или обследование нельзя назвать социологическим исследованием.

Главным отличием социологического исследования является дополнение эмпирических данных теоретическим анализом.

По сравнению с обследованиями и «квазиопросами», в социологических исследованиях наибольшее значение имеет достоверность. Знание является истинным, если оно не зависит от воли и сознания людей и является объективным отражением реальности. Критерий получаемой информации также несколько иной – знание считается достоверным до тех пор, пока оно не опровергнуто новыми данными.

Важным свойством социологического исследования является кумулятивность – это углубление, расширение и дополнение теоретических знаний, уже имеющихся о данном социальном явлении или системе. Если в итоге получены выводы, которые уже известны, то это исследование имеет теоретическое значение, поскольку оно еще раз подтверждает истинность тех или иных теорий.